Rodney Dangerfield

Fils de l’acteur de vaudeville Phil Roy, Jacob Cohen nait le 22 novembre 1921 à Deer Park, sur Long Island dans l’état de New York. À quinze ans, sous le nom de Jack Roy, il écrit les dialogues de bandes dessinées comiques et dès dix-neuf ans il se produit modestement dans plusieurs night-clubs ou cabarets de la Côte Est. Pour gagner honorablement sa vie, il est vendeur d’aluminium dans le New Jersey. Dans les années soixante, il adopte définitivement le nom de Rodney Dangerfield, puis participe à l’écriture des textes pour Ed Sullivan et apparaît dans la célèbre émission, «Ed Sullivan Show». En 1969, il ouvre son propre night-club à Manhattan: le «Dangerfield’s». Il y crée le personnage qui le rend célèbre, celui d’un nouveau riche au caractère brut et grossier. Il contribue aussi à la découverte de plusieurs jeunes talents comiques, parmi lesquels: Jim Carrey, Tim Allen et Jerry Seinfeld.

Dans les années soixante dix, Rodney Dangerfield acquiert une popularité croissante en jouant dans les séries: «The Dean Martin show» avec Dean Martin, «The tonight show starring Johnny Carson» avec Johnny Carson et le fameux «Saturday night live». Il entame sa carrière cinématographique, en 1971, dans le film à petit budget «The projectionist» de Harry Hurwitz, avec Chuck McCann. En 1980, il joue aux côtés de Chevy Chase et Bill Murray dans «Le golf en folie», l’histoire de Danny (Michael O’Keefe) un jeune homme qui travaille dans un club de golf et qui essaie par tous les moyens de gagné un maximum d’argent sur le dos de la riche et excentrique clientèle. Une comédie hilarante réalisé par Harold Ramis, qui lui ouvre les portes de la célébrité. Trois ans plus tard, il écrit et interprète «Easy money» de James Signorelli avec Joe Pesci et Geraldine Fitzgerald. C’est un énorme succès aux Etats-Unis qui le confirme dans son statut de star de la comédie américaine. En 1986, il récidive avec «À fond la fac» réalisé par Alan Metter avec Burt Young et Robert Downey Jr., son plus grand triomphe, une des premières productions à rapporter plus de cent millions de dollars. L’acteur prête aussi sa voix pour le dessin animé «Omer, le roi des cabots» (1990) tiré d’un de ses scénarios, puis au film «Rusty, chien detective» (1996) de Shuki Levy.

Le reste de sa carrière, Rodney Dangerfield se partage entre les one-man-shows dans son cabaret et à travers les USA. Il fait également de nombreuses prestations dans diverses productions télévisées. En 1993, Oliver Stone lui offre son premier rôle dramatique, celui d’un père abusif, dans le très controversé «Tueurs nés», face à Woody Harrelson et Juliette Lewis. Puis, l’année suivante, il fait une apparition dans l’adaptation cinématographique du dessin animé «Casper» de Brad Silberling, avec Bill Pullman et Christina Ricci en vedettes. Acteur adulé dans son pays, roi de l’autodérision, jouant volontiers de son physique ingrat, il dira notamment «qu’il était tellement laid que sa mère avait encore des nausées bien après sa naissance» … Son comique typiquement américain fait qu’il était peu connu au-delà des USA.

Rodney Dangerfield est honoré en 1995, par un prix pour sa créativité comique par l’Académie des Prix de la Comédie Américaine. En 2001, Rodney est victime d’une première crise cardiaque, conséquence de quatre années de dépression. Il décède le 5 octobre 2004, à Los Angeles (Californie), de complications à la suite d’une opération à cœur ouvert.

© Christophe LAWNICZAK & Philippe PELLETIER