Woody Strode

C’est à Los Angeles que Woodrow Wilson Woolwine Strode voit le jour le 25 juillet 1914. Mélange de sang indien Creek et Pied-noir par son père et métissé noir et Cherokee par sa mère, il étudie à l’«University of California, Los Angeles» et participe à l’«Alpha Phi Alpha» organisation inter collégial pour les afro-américains. Ses extraordinaires capacités sportives font de lui un champion en athlétisme de l’université. En 1936, il pose nu pour un tableau de Hubert Stowitts pour d’une série de portraits d’athlètes présentée lors de l’exposition des Jeux Olympiques de Berlin.

À la fin des années trente, avec Kenny Washington, Jackie Robinson et Ray Bartlett, Woody Strode et l’un des rares joueurs de couleur à intégrer l’épique universitaire semi-pro de football américain de l’UCLA. Woody et Kenny seront les deux premiers footballeurs afro-américains à jouer en Ligue Nationale professionnelle pour la prestigieuse équipe californienne des «Rams» en 1946. Strode jouera par la suite plusieurs saisons pour les canadiens «Stampeders» de Calgary avant de revenir aux Etats-Unis pour se consacrer pleinement au cinéma. Entre temps, il épouse Luukialuana Kalaeloa, une princesse hawaiienne, descendante de Lili’uokalani, la dernière Reine de l’île. Parents de Woody Jr. et de June, le couple restera uni jusqu’à la mort de Luana en septembre 1980. Woody se marie une seconde fois, le 10 mai 1982, avec Tina qui sera sa veuve.

Après un parcours sportif exemplaire, Woody Strode, qui a déjà fait quelques figurations dans des films au cours des années quarante, s’oriente définitivement vers le Septième Art. En 1951, il fait des apparitions dans «Bride of the gorilla» de Curt Siodmak et «The lion hunters» de Ford Beebe, des productions à petit budget. Puis, il impose sa carrure olympienne (presque deux mètres pour plus de cent kilos) pour interpréter des personnages exotiques dans des grands films historiques ou d’aventures, tels que «Androclès et le lion» (1952) avec Victor Mature, «Les gladiateurs» (1953) avec Susan Hayward, «Le combat mortel de Tarzan» (1958) avec Gordon Scott. Cecil B. DeMille lui offre deux rôles, un prince éthiopien et un esclave, dans ses «Dix commandements» (1955), et Lewis Milestone celui du lâche soldat Franklin dans «La gloire et la peur» (1959) auprès de Gregory Peck. En 1960, il accède au vedettariat grâce à son interprétation du Sergent Rutledge accusé à tord de viol dans «Sergent noir » de John Ford, mais également pour son rôle de gladiateur face à Kirk Douglas dans le «Spartacus» de Stanley Kubrick. Cette prestation toute en muscle lui vaut une nomination aux Goldens Globes.

Par la suite, Woody Strode retrouve son ami John Ford à trois reprises et travaille pour la télévision, notamment dans les séries «Rawhide» (1961), «Batman» (1966) et «Tarzan» (1966/68). Il tourne beaucoup en Italie dans bon nombre de «westerns spaghetti», dont le fameux «Il était une fois dans l’Ouest» (1968) de Sergio Leone, où il ce fait vite refroidir par Charles Bronson. De retour d’Europe dans les années quatre-vingts, le public peut encore apprécier sa présence dans quelques films, dont «Cotton Club» (1984) de Francis Ford Coppola et «Colère en Louisiane» (1987) de Volker Schlöndorff. Affaibli par un cancer du poumon, Woody Strode fait une dernière apparition auprès de Sharon Stone dans «Mort ou vif», avant de s’éteindre le 31 décembre 1994, à son domicile californien de Glendora.

© Philippe PELLETIER