Jeffrey Hunter

Jeffrey Hunter, de son vrai nom Henry Herman McKinnies Jr., naît le 25 novembre 1926, à la Nouvelle Orléans (Etats-Unis). Très tôt, il se passionne pour le milieu artistique. Il effectue alors quelques apparitions cinématographiques, parmi lesquelles «Jules César» (1949) de David Bradley, aux côtés de Charlton Heston. À cette époque, il est alors repéré par un talent-scout de Hollywood. La Paramount lui fait passer des essais, mais il est finalement engagé par la Twentieth Century Fox pour tourner dans «Quatorze heures» (1950) de Henry Hathaway, et où une certaine… Grace Kelly, effectue également ses débuts cinématographiques.

Les rôles vont alors s’enchaîner à une vitesse vertigineuse. Il s’illustre dans des prestations toutes plus variées les unes que les autres : les comédies, les drames, les films de guerre, les westerns, et mêmes les films de science-fiction. Acteur au physique fort avantageux, il est souvent catalogué dans des rôles de gentils garçons ou de soupirants modèles. En 1950, le jeune homme épouse une superbe actrice, Barbara Rush, dont il divorce en 1955. De cette union naît un fils Christopher.

Cette même année, il partage la vedette avec John Wayne, dans un western réalisé par John Ford, intitulé «La prisonnière du désert». Grâce à ce film, Jeffrey Hunter est propulsé sur le devant de la scène, et sa carrière fait un bond spectaculaire. En 1956, il tourne notamment dans «Le brigand bien-aimé» de Nicholas Ray, aux côtés de l’exquise Hope Lange. L’année suivante, il se remarie pour la deuxième fois, avec Joan Bartlett, ancien mannequin, qui lui donne deux fils, prénommés Todd et Scott. Par ailleurs, Jeffrey adopte également Steele, enfant que sa femme eut d’une précédente union. Ce mariage dure dix ans et se solde également par un divorce. Jeffrey enchaîne les rôles, et tourne notamment dans deux autres films de John Ford: «La dernière fanfare» (1958) aux côtés de Pat O’Brien, et «Sergent noir» (1959) avec Constance Towers. En 1961, il compose une prestation majeure, voire la plus marquante de sa carrière. Il s’agit d’un film de Nicholas Ray intitulé «Le roi des rois» dans lequel il incarne Jésus Christ. Sa remarquable prestation est unanimement saluée, remportant les louanges de la critique.

Au cours des années soixante, Jeffrey Hunter s’oriente également vers la télévision. Il apparaît dans plusieurs séries, et s’illustre notamment dans un western «Temple Houston» dont il tourne une trentaine d’épisodes. En 1964, il est également choisi pour interpréter le capitaine Christopher Pike dans la série «Star Treck», mais il préfère finalement abandonner le projet, après en avoir tourné le pilote. Les années suivantes, sa carrière décline peu à peu. Il joue dans des productions européennes, mais ne remporte plus le succès escompté. Début 1969, il épouse en troisième noces, l’actrice Emily McLaughlin.

Mais alors qu’il tourne dans «Le clan des frères Mannata» (1969) de Javier Séto, en Espagne, une explosion se produit sur le plateau, le blessant accidentellement. Peu de temps après, il est pris de violents maux de têtes et de vertiges à répétition. Alors à son domicile californien, il est victime d’une hémorragie cérébrale. Il tombe et se heurte la tête, provoquant une fracture du crâne. Jeffrey Hunter meurt le 27 mai 1969, sur la table d’opération. Il avait seulement quarante-deux ans.

© Angélique CHMILEWSKY