John Phillip Law

John Phillip nait le 7 septembre 1937, à Hollywood. Sa mère, l’actrice de théâtre et de cinéma Phyllis Sallee, tente d’intéresser son fils à l’art de la comédie, mais en vain. Pour John Phillip, la profession d’acteur ne semble pas être un «vrai métier». En 1950, il apparaît néanmoins, avec le soutient maternelle, dans «The magnificent Yankee» de John Sturges avec Ann Harding, et l’année suivante, dans «Show boat», de George Sidney, aux cotés de Ava Gardner, Kathryn Grayson et Howard Keel.

Sa grande taille lui permet de jouer dès son adolescence des rôles d’adultes, mais, il se voit plutôt caméraman. Sa vocation de comédien ne vient qu’à l’occasion de ses études, à l’Université d’Hawaï. Prenant des cours de théâtre pour lutter contre sa timidité, il se découvre une passion pour les planches. Il décroche ensuite un premier rôle conséquent dans un film italien tourné par Franco Rossi aux Etats-Unis: «Smog» (1961) avec Annie Girardot. Ce même réalisateur l’emploiera ensuite sur plusieurs de ses films. John Phillip Law fait l’apprentissage de son métier avec sérieux. Il suit les cours de l’Actor’s Studio et joue ensuite dans des pièces à Broadway. En 1964, il décroche un rôle dans «Les Russes arrivent», de Norman Jewison avec Eva Marie Saint, ce qui lui vaut de se faire connaître dans son pays natal. Il obtient l’année suivante l’un des rôles principaux dans «Que vienne la nuit» (1967), réalisé par Otto Preminger, avec Michael Caine, Jane Fonda et Faye Dunaway. Mais ce film est un échec critique et public.

John Phillip Law part en Italie, tournant coup sur coup trois films qui vont marquer le public. Il tient le rôle principal du western spaghetti «La mort était au rendez-vous» (1967), aux côtés de Lee Van Cleef. Puis, Jane Fonda, sa partenaire dans «Que vienne la nuit», le recommande pour le rôle de l’ange extraterrestre dans «Barbarella» (1968), que réalise Roger Vadim. Le physique de John Phillip Law le rend aussitôt célèbre. Il enchaîne immédiatement après avec «Danger: Diabolik», de Mario Bava adaptation d’une célèbre bande-dessinée. En 1968, l’acteur va rater une nouvelle occasion de s’imposer comme acteur «sérieux» aux Etats-Unis. «Le sergent» avec Rod Steiger, drame sur l’homosexualité est un échec. Dans les années suivantes, John Phillip Law continue sur sa lancée, s’imposant comme tête d’affiche de nombreuses productions internationales. Il est «Michel Strogoff» (1970), le «Baron Rouge» (1971) de Roger Corman, «Sinbad» (1973) et «Docteur Justice» (1975) de Christian-Jaque. Dans «La chasse sanglante» (1973), aux côtés de William Holden, Peter Fonda, et Richard Lynch, il interprète un ancien soldat du Vietnam amateur de chasse à l’homme. Par la suite, sa carrière décline. Il apparaît dans nombre de projets hasardeux, tel que «Tarzan l’homme-singe» (1981) de John Derek, où la vedette est en fait ravie par Bo Derek, l’épouse du réalisateur. Puis, ses rôles s’espacent et se font de plus en plus médiocres. On le voit même dans une saison de la série télévisée des «Feux de l’amour».

John Phillip Law connaît une certaine réhabilitation, avec la redécouverte de «Barbarella » et «Danger: Diabolik». Ayant superbement vieilli, John Phillip aborde les années 2000 en passant du statut peu enviable de «has been» à celui d’acteur culte, symbole d’une époque heureuse du cinéma. À défaut d’avoir été une grande vedette, il a su laisser le souvenir d’un acteur séduisant, avec une cinquantaine de films à son actif. Il meurt le 13 mai 2008, à Los Angeles.

© Christophe LAWNICZAK