Philippe Clair

De son vrai nom Prosper Ben Soussan, Philippe Clair est né le 14 septembre 1930 à Martimprey-du-Kiss au Maroc. Installé à Paris, il suit les cours de René Simon qui lui trouve son pseudonyme emprunté respectivement à l’acteur Gérard Philipe et au réalisateur René Clair qu’il admire. Il intègre le Conservatoire national supérieur d’art dramatique dont il ressort avec deux premiers prix. Il fait partie de Promotion 1959 composée notamment de Francine Bergé, Jean-Laurent Cochet, Robert Etcheverry ou Danielle Volle. Parallèlement à sa formation, il décroche des figurations dans «Des gens sans importance» (1955) de Henri Verneuil ou «Babette s’en va-t-en guerre» (1959) de Christian Jaque.

Au cinéma, Philippe Clair obtient son premier rôle important dans «Donnez-moi dix hommes désespérés» (1961) de Pierre Zimmer où il intègre un groupe de jeunes gens qui décident de fonder le premier kibboutz dans le désert palestinien. À la télévision, il joue dans les séries «L’inspecteur Leclerc enquête» ou «Les cinq dernières minutes». Sur scène, il se lance dans une carrière d’humoriste se produisant dans «Purée de nous z’otres» (1963) ou «De Bab-el-Oued à l’Elysée» (1965). Des spectacles dont il est l’auteur qui évoquent la vie des pieds-noirs en France. En 1967, le sketch «Rien Nasser de courir», en pleine Guerre des Six-Jours, lui vaut d’être censuré par le pouvoir gaulliste. Entre-temps, le producteur Raymond Danon le sollicite pour la réalisation de la comédie «Déclic et des claques» (1964) avec Annie Girardot. Il interprète un des jeunes pieds noirs qui débarquent à Paris et font la connaissance d’une jeune fille riche qui cherche un sens à sa vie. En dépit du Prix Courteline récompensant l’humour cinématographique pour Annie Girardot, ce long-métrage n’obtient qu’un succès d’estime.

À partir des années soixante-dix, Philippe Clair se consacre exclusivement à la réalisation. En 1970, il signe «La grande java» qui marque les débuts cinématographiques du groupe «Les Charlots». En dépit d’un succès considérable, «Les Charlots» refusent de poursuivre leur collaboration avec le réalisateur suite à une mésentente. Il remplace «Les Charlots» par un trio comique «Les Tontos» fondé par Aldo Maccione dans «La grande Maffia» (1971). À l’image de Max Pécas, il se spécialise dans des comédies au casting improbable qui remplissent les salles. Dans «Le Führer en folie» (1973), Henri Tisot et Alice Sapritch composent respectivement Adolf Hitler et Eva Braun. Il enchaîne avec une trilogie de «comique troupier» initiée par «Les réformés se portent bien» (1978) dont il est l’interprète principal. Au début des années quatre-vingt, il retrouve Aldo Maccione pour «Tais-toi quand tu parles» (1981) et «Plus beau que moi tu meurs» (1982), deux films qui exploitent avec succès le personnage de séducteur de Aldo «la classe». À l’apogée de sa gloire, il dirige Jerry Lewis qui tente de relancer sa carrière en France pour «Par où t’es rentré, on t’a pas vu sortir» (1984). Puis, il réalise une comédie plus confidentielle «Si t’as besoin de rien, fais-moi signe» (1986) avec Manuel Gélin et Riton Liebman qui s’avère un terrible échec.

Le duo Aldo Maccione - Philippe Clair se reconstitue pour deux autres films «Si tu vas à Rio... tu meurs» (1987) et «L’aventure extraordinaire d’un papa peu ordinaire» (1989) qui ne rencontrent pas le succès escompté et sonnent le glas de leur carrière respective. Méprisé par la critique, il décède dans l’indifférence générale le 28 novembre 2020 à l’âge de 90 ans.

© Olivier SINQSOUS