Richard Bradford

Il se rêvait star du football, mais c’est au cinéma que son étoile a brillé. Comédien américain, Richard Edwin Bradford voit le jour à Tyler au Texas, le 10 novembre 1934. Ses parents divorcent alors qu’il n’a que 5 ans et il est élevé par sa mère et ses grands-parents d’origine russe. Il se passionne pour le sport - football puis baseball - qu’il doit finalement abandonner pour cause de blessures. Il décide alors de se hisser au métier d’acteur, admirateur de Marlon Brando et James Dean, en finançant tant bien que mal des cours à l’Actors Studio. Ses premières armes, il les fait à la télévision et c’est une rencontre avec le cinéaste Arthur Penn qui le propulse sur grand écran. Avec un film haut en couleurs, «La poursuite impitoyable» (1965), dans lequel il joue un banquier sans état d’âme, Damon Fuller, aux côtés de son idole Marlon Brando, mais aussi de Robert Redford et de Jane Fonda.

La télévision s’empare de ce jeune talent au physique énergique pour incarner le héros d’une série britannique à succès «L’homme à la valise» (1967/68). Richard Bradford devient le célèbre agent de la CIA, Mc Gill, contraint de quitter les services secrets, suite à une accusation de trahison, et de se reconvertir en détective privé, sillonnant toute l’Europe une valise à la main pour résoudre les affaires qu’on lui propose. Ce sera le rôle de sa vie. Si la série est plébiscitée en Grande Bretagne, elle remporte un succès moindre aux Etats-Unis, au grand regret de l’acteur soucieux d’incarner pour la télévision un personnage crédible et réaliste.

D’autres séries comme «Mannix» (1967) ou «Kojak» (1973) le happent dans des rôles de guest-star, avant un retour au cinéma dans le western de Arthur Penn «Missouri breaks» (1975), auprès de Jack Nicholson, puis dans le drame de Georges Schaefer «Un ennemi du peuple» (1976), avec Steve McQueen. Les plus grands réalisateurs font tourner cet acteur énigmatique, affublé de cheveux gris depuis l’âge de 16 ans, dans des films à forte notoriété, tels «American graffiti: la suite» (1978) de Bill L. Norton, sur fond de guerre du Vietnam, «Missing, porté disparu» (1981) de Costa-Gavras, avec Jack Lemmon, évoquant le coup d’état du 11 septembre 1973 au Chili, ou encore «Les incorruptibles» (1986) de Brian de Palma, dans lequel il campe le chef de la police aux côtés de Robert de Niro, Kevin Costner, Sean Connery. L’acteur se distingue encore en riche entrepreneur contrecarré dans son projet d’implanter un parc touristique dans le petit village du Nouveau-Mexique «Milagro» (1987), un film de Robert Redford, en lieutenant de police à Los Angeles dans «Affaires privées» (1989) de Mike Figgis, aux côtés de Richard Gere, en frère du chauffard David Morse que Jack Nicholson poursuit de sa vengeance dans «Crossing Guard» (1994).

Partenaire régulier de Andy Garcia, Richard Bradford tourne son dernier film sous sa direction, «Adieu Cuba» (2005), qui illustre un pays livré à la dictature à l’aube de l’arrivée au pouvoir de Fidel Castro. En dépit d’un riche répertoire de plus de 30 films, auxquels s’ajoutent les séries TV, le cinéma n’a pas souvent mis l’acteur en haut du générique. Mais il lui a toujours offert des personnages marquants, à la mesure de sa notoriété d’acteur de genre parmi les plus réputés aux Etats-Unis. De son mariage avec l’actrice Eileen Elliott, dont il divorce, Richard Bradford a un fils. Retiré du cinéma dix ans auparavant, il décède le 22 mars 2016 à Los Angeles en Californie. Et pose définitivement sa valise…

© Isabelle MICHEL