Bob Hope

C’est à Eltham, dans la banlieue de Londres en Angleterre, que Leslie Townes Hope voit le jour, le 29 mai 1903. Après un court passage à Bristol, la famille Hope émigre aux Etats-Unis en 1907 et s’installe à Cleveland. Le jeune garçon pursuit une scolarité en dents de scie, puis il exerce les métiers les plus divers. Parallèlement, il monte des petits spectacles en amateur. En 1924, Leslie devenu Bob, gagne son premier cachet artistique, comme danseur dans un vaudeville de Fatty Roscoe Arbuckle, au théâtre de Cleveland. Fort de cette première expérience, il s’associe avec George Byrne et, ensembles, ils créent un spectacle de music-hall, qui les conduiront jusqu’à Broadway, à la fin des années vingt.

En 1932, Bob Hope joue dans la comédie musicale «Ballyhoo», suivie l’année suivante par le grand succès «Roberta». Durant cette période, il rencontre Dolores Reade qui deviendra son épouse le 19 février 1934, et ce pour 69 ans. En 1935, il participe à un show des Ziegfeld Follies et, trois ans plus tard, il dirige sa propre émission de radio pour NBC. Entre-temps, Bob apparaît dans plusieurs courts métrages musicaux et débute réellement au cinéma en 1938 dans «The big Broadcast of 1938» de Mitchell Leisen où il chante son célèbre «Thanks for the memory».

Dans les années quarante, Bob Hope connaît une très grande popularité en interprétant la série des «En route vers….» avec Dorothy Lamour et Bing Crosby (le septième et dernier volet sera tourné en 1962). Devenu le comique préféré du public américain, il partage aussi l’affiche avec de très belles actrices, parmi lesquelles: Madeleine Carroll dans «La blonde de mes rêves» (1942), Betty Hutton dans «En vadrouille» (1943), Virginia Mayo dans «La princesse et le pirate» (1944), Jane Russell dans «Le visage pâle» (1948) et Lucille Ball dans «Un crack qui craque» (1949). Durant la Seconde Guerre mondiale, Bob participe intensément au soutien des troupes en organisant des tournées pour les GI’s, sur les différents fronts du conflit. Tout au long de sa carrière, il se produira dans différents spectacles, au cours des différentes guerres qui impliqueront les Etats-Unis, et ce jusqu’à la guerre du Golf en 1991.

La décennie suivante, Bob Hope reste très actif pour le grand écran et accroît sa célébrité en apparaissant à des dizaines de productions télévisées. En 1961, il décroche un Laurel pour son interprétation dans «L’américaine et l’amour» aux côtés de la belle Lana Turner. De 1963 à 1967, il anime triomphalement son propre show, le «Bob Hope presents the Chrysler Theatre». Au début des années soixante-dix, il s’éloigne des plateaux de cinéma, se contentant de quelques prestations dans des émissions de télévision et des documentaires. Notons aussi qu’il fut à 18 reprises, de 1939 à 1968, l’hôte de la prestigieuse cérémonie des Academy Awards.

Couronné par cinq Oscars honorifiques et une kyrielle d’autres prix, Bob Hope publie son autobiographie, en 1977, «Road to Hollywood». Le livre devient rapidement un best-seller. Puis, richissime, il se retire définitivement de la vie publique à la fin du vingtième siècle. C’est centenaire et auprès de ses proches que le numéro un de la comédie américaine s’éteint discretement le 27 juillet 2003, à Toluka Lake (Californie), emporté par une pneumonie.

© Philippe PELLETIER