Brian Donlevy

Thomas Donlevy et son épouse Rebecca (née Parks), les parents de Waldo Brian Donlevy sont originaires de Portadown en Irlande. Ils déménagent à Cleveland dans l’Ohio où Waldo voit le jour le 9 février 1901. Après ses études à Cleveland, à 14 ans il ment sur âge et devient clairon dans l’armée du général Pershing qui mène une expédition contre la révolution mexicaine de Pancho Villa. Lors de la Première Guerre mondiale, il combat en France comme fantassin et termine son engagement comme pilote de chasse avec l’escadrille Lafayette. Deux fois blessé, il est décoré de la Croix de Guerre. S’offre à lui une carrière militaire et il entre à l’Académie Navale d’Annapolis. Au bout de deux ans, il renonce à ce métier pour se consacrer au théâtre et décroche plusieurs petits rôles à Broadway.

En 1923, Brian Donlevy s’oriente vers le cinéma encore muet. Un début sans grand relief, sa réussite intervient lorsqu’il joue le méchant garde du corps en chemise noire de Edward G. Robinson dans «Ville sans loi» (1935) de Howard Hawks et celui du propriétaire à l’esprit tordu d’une maison de jeu dans «Femme ou démon» (1939) de George Marshal, avec Marlene Dietrich et James Stewart.

La mâchoire carrée, de larges épaules et une expression souvent cynique, Brian Donlevy est vite dirigé vers des rôles de durs à cuire, de sales types où des militaires comme le sergent sadique mais courageux Markoff de la Légion Etrangère dans le remake de «Beau Geste» (1939) de William A. Wellman, le Major Caton qui commande un groupe de marines pour empêcher les Japonais de s’emparer de l’île de Wake dans «La sentinelle du Pacifique» (1942) de John Farrow. Il est aussi un politicien véreux accusé de meurtre dans «La clé de verre» (1942) de Stuart Heisler avec Veronica Lake et Alan Ladd, un chirurgien et résistant tchécoslovaque qui assassine le nazi Heydrich, le bras droit de Himmler dans «Les bourreaux meurent aussi» (1943) de Fritz Lang, un procureur de district dans «Le carrefour de la mort» (1946) de Henry Hathaway qui juge Victor Mature en cambrioleur, le général Leslie Groves dans «Le commencement où la fin» (1946) de Norman Taurog chargé avec des scientifiques de construire la bombe atomique, un avocat qui défend une chanteuse de boîte de nuit, Dorothy Lamour, accusée de la mort de son patron dans «Le fantôme d’Anne-Marie» (1949) de Lewis R. Foster. Il interprète le personnage historique William Quantrill, dirigeant d’un groupe de guérilleros confédérés pendant la Guerre de Sécession dans «Kansas en feu» (1950) de Ray Enright, et le même personnage dans «La femme qui faillit être lynchée » (1953) de Allan Dwan. Dans le film noir d’une rare violence «Association criminelle» (1954) signé Joseph H. Lewis, il est un homme de main du sadique du chef de gang, Richard Conte, avec Cornel Wilde en lieutenant de police qui se fait passer à tabac par ses tortionnaires.

Tout au long de son parcours cinématographique Brian Donlevy est aussi très actif au petit écran. À partir des années 60, il tourne encore une dizaine de films puis quitte la profession en 1969. Sans pour autant s’être glissé au Panthéon des grandes stars Brian Donlevy laisse une empreinte cinématographie riche et éclectique. Coté vie privé, il épouse en première noce Yvonne Grey (1928/36), la chanteuse Marjorie Lane (1936/47) avec qui il a une fille Judy née en 1943, et en 1966, Lillian Lugosi, l’ex-femme de Bela Lugosi avec qui il reste unit jusqu’à son décès le 6 avril 1972, des suites d’un cancer de la gorge.

© Gary RICHARDSON