Eric Portman

Avec son allure aristocratique, son regard inquiétant et son visage fermé, Eric Portman est voué d’emblée à jouer des personnages autoritaires, des militaires ou des notables, avec une telle vérité que beaucoup croient qu’il est d’origine allemande. Il est né dans le Comté anglais du Yorkshire à Halifax, le 13 juillet 1901. Après sa scolarité, il trouve un emploi de vendeur dans des magasins de vêtements pour hommes; parallèlement il joue en amateur au théâtre dans sa ville natale. En 1924, il commence une carrière professionnelle dans des théâtres de Londres, se spécialisant dans les œuvres de Shakespeare et de George Bernard Shaw, notamment avec la Old Vic Company, où il se forge une solide réputation d’acteur.

Du théâtre au cinéma, Eric Portman franchit le pas. C’est en 1933, avec le mélodrame «Maria Marten» (1935) qu’il reçoit de bonnes critiques pour le rôle du gitan accusé à tort du meurtre de Maria, interprétée pas Sophie Stewart. Ce succès l’incite à continuer dans cette voie, il campe un jeune conspirateur Turc face au despotique sultan Abdul Hamid II, Fritz Kortner, dans «Le sultan rouge» (1935) de Karl Grune. Dès ses débuts, peu enclin à jouer les maris ou les amants, il est plus à l’aise dans des rôles d’hommes forts à la voix ferme comme dans le film de guerre «Le 49ème parallèle» (1941) de Michael Powell, où il incarne le commandant nazi froid et arrogant d’un sous-marin allemand. L’année suivante, Emeric Pressburger l’engage pour «Un de nos avions pas n’est rentré», il campe un officier de la RAF qui se retrouve bloqué en Hollande occupée par les nazis. Il est le commandant Hobson dans un sous-marin britannique dans «Plongée à l’aube» (1943) de Anthony Asquith, aux cotés de John Mills, il a pour mission de détruire le cuirassé allemand Brandebourg. En 1944, dans «Un conte de Canterbury», Michael Powell en fait une sorte de sorcier à la fois tyrannique et bienveillant qui s’en prend aux jeunes filles de son village pour les protéger des soldats américains qui veulent les séduire.

Sa polyvalence est mise à profit dans des thrillers tels que «The mark of Cain» (1947) de Brian Desmond Hurst, humilié par son frère cadet, Patrick Holt, qui lui vole l’amour de la jeune Sarah, Sally Gray, il l’empoisonne et fait accuser Sarah du meurtre, un autre prétendant, Dermot Walsh, vient au secours de la jeune femme. En 1947, Terence Young le plonge dans un univers gothique avec «L’étrange rendez-vous» (1947), il y joue un artiste qui a tendance à vivre dans le passé, obsédé par l’idée que lui et sa femme, Edana Romney, sont la réincarnation des amoureux qu’il voit dans un vieux tableau de plusieurs siècles, ses délires auront des conséquences funestes. On le retrouve dans son rôle de prédilection, en officier britannique prisonnier en Allemagne qui tente de s’évadé dans «Ceux de Colditz» (1954) de Guy Hamilton, et pour la énième fois en commandant d’un sous-marin soviétique dans «Aux postes de combat» (1965) de James B. Harris. Il termine sa carrière avec un rôle mémorable digne de son talent. En effet, il nous offre une performance touchante, celle d’un cambrioleur homosexuel vieillissant dans «Le chat croque les diamants» (1968) de Bryan Forbes.

Après ce dernier film, l’acteur prend sa retraite en Cornouaille. Après avoir marqué de sa forte personnalité quelques-uns des chefs-d’œuvre du cinéma britannique, Eric Portman décède le 7 décembre 1969, à son domicile cornouaillais de St Veep. Il repose dans l’église de ce petit village.

© Gary RICHARDSON