Hugo Haas

Issu d’une famille de commerçants juifs tchèques, Hugo Haas naît le 19 février 1920, à Brünn, ville de Moravie de l’Empire Austro-Hongrois (maintenant Brno en République Tchèque). Après ses études, le jeune homme décide de devenir chanteur et musicien comme son frère aîné Pavel (1899-1944). Il entre au conservatoire de Brünn où il suit les cours du fameux compositeur Leos Janácek. Celui-ci lui déconseille fortement de persister dans cette direction, mais aux vues du talent du jeune homme, il l’incite à devenir comédien. Quand à son frère Pavel, il deviendra le plus célèbre musicien tchèque de son époque.

Au début des années vingt, Hugo Haas fait ses débuts sur la scène du théâtre de Brünn, puis se produit dans les théâtres d’Olomouc et Ostrava pour finalement devenir la vedette des Théâtres de la Comédie et de Vinohrady à Prague. Entre temps, en 1925, il entame sa carrière cinématographique avec un petit rôle dans un film muet sur la vie de Josef Kajetán Tyl, le célèbre fondateur et directeur de revues.

Avec l’arrivée du cinéma parlant, Hugo Hass délaisse le théâtre et devient rapidement l’acteur le plus célèbre de son pays en tournant plusieurs comédies sous la direction de Martin Fric, Gustav Machatý et Vladimír Slavínský. En 1933, il passe à la réalisation pour «Okénko» qu’il interprète également aux côtés de Lida Baarova, future star de la UFA et maîtresse du Dr. Goebbels. En 1937, il prouve son talent de cinéaste en adaptant l’œuvre de son ami Karel Capek : «La peste blanche». Un film prophétique du monde à venir qui raconte l’histoire d’une terrible maladie, de la guerre menée par un tyran et de la responsabilité d’un simple médecin devant ces événements. Le rôle du médecin, étant incarné par Hass lui-même. Le film sera interdit quelques mois après sa sortie lors de l’invasion allemande.

En 1938, Hugo Haas est l’une des premières victimes des persécutions racistes dues à ses origines juives et à son amitié avec Karel Capek. L’année suivante, il est renvoyé du Théâtre National de Prague avec une interdiction de travailler. Finalement, en 1939 il choisit l’exil, et, après un voyage de plusieurs mois à travers l’Europe, il s’installe aux Etats-Unis.

En 1944, Hugo Haas revient au cinéma par la petite porte en jouant des rôles secondaires dans plusieurs dizaines de productions hollywoodiennes, parmi lesquelles : «Jours de gloire» (1944) de Jacques Tourneur, «Féerie à Mexico» (1946) de George Sidney et «Casbah» (1948) de John Berry. Avec l’argent gagné par son travail d’acteur, il produit, réalise, écrit et interprète son premier film indépendant: «La racoleuse» (1951), petit chef-d’œuvre du film noir avec Haas en vieillard taraudé par le démon de midi et humilié par une garce incarnée par Beverly Michaels. Il travaille aussi pour la télévision et réalise encore une douzaine de films où il brode inlassablement sur le même thème. Seule exception: «Le grand damier» (1959), un plaidoyer contre le racisme avec John Drew Barrymore et Julie London.

Artiste atypique du septième art, Hugo Haas meurt le 1er décembre 1968, à Vienne en Autriche, emporté par une crise cardiaque à la suite d’une violente crise d’asthme. Il avait décidé quelques mois plus tôt de revenir vivre dans son pays natal.

© Philippe PELLETIER