Kay Walsh

Née dans une famille d’origines irlandaises, Kay Walsh voit le jour le 27 août 1914, à Londres, en Angleterre. Après une enfance passée chez sa grand-mère, à Pimilco, la jeune fille entame sa carrière artistique comme danseuse dans la compagnie de André Charlot. Au début des années trente, elle se produit en solo dans plusieurs revues ce qui la conduit à Berlin puis à New York.

Kay Walsh fait ses premiers pas devant les caméras de George King, en 1934, pour «Get your man», aux côtés d’un autre débutant célèbre Rex Harrison. Après une performance sur scène, dans la comédie musicale «The melody that got lost» en 1936, le producteur Basil Dean lui signe un contrat avec les Ealing Film Studios. Elle enchaîne avec une dizaine de productions à petits budgets et donne notamment la réplique à l’acteur comique George Formby dans «Keep fit» (1937) et dans «I see ice» (1938), tous les deux réalisés par Anthony Kimmins. En 1938, elle participe à la réécriture des dialogues de «Pygmalion», un film mis en scène par ses amis Leslie Howard et Anthony Asquith. Entre temps, en 1936, elle rencontre David Lean, un jeune monteur ambitieux qui ne rêve que de réalisation. Ils finiront par se marier le 23 novembre 1940.

En 1942, Kay Walsh incarne Freda Lewis dans «Ceux qui servent la mer», le premier film de son époux, un drame de guerre qu’il coréalise avec Noel Coward. Au cours des années quarante, elle est encore l’interprète de deux réalisations de David Lean: «Heureux mortels» (1943) avec John Mills et «Olivier Twist» (1947) avec Robert Newton, un film tiré du fameux roman de Charles Dickens. En 1946, elle ajoute une corde à son arc en participant avec Lean au scénario de «Les grandes espérances», une autre adaptation très réussie de Dickens et interprétée par Alec Guinness. Mais l’union entre l’actrice et le cinéaste se solde par un divorce en 1949, suite aux nombreuses infidélités du cinéaste. Dans les années cinquante, Kay Walsh poursuit sa carrière de comédienne et tourne notamment sous la direction de Alfred Hitchcock dans «Le grand alibi» (1950), un thriller où elle donne la réplique à Marlene Dietrich et Jane Wyman. Entre chaque film, elle apparaît régulièrement au théâtre et se contente au cinéma de rôles secondaires. On la voit notamment en réceptionniste d’hôtel dans «La boite magique» (1951) de John Boulting, auprès de Robert Donat et de Maria Schell, puis elle incarne Madame Ashley dans «La reine vierge» (1953) de George Sidney. Elle est aussi Vera, la femme du Révérend Thorne interprété par Robert Donat, dans «Lease of life » (1955) de Charles Frend et enfin Miss Coker, la tenancière du pub dans «De la bouche du cheval», une comédie de Ronald Neame, qui lui vaut un prix d’interprétation aux Etats-Unis par la National Board of Review.

Par la suite, Kay Walsh se partage entre le cinéma et la télévision. Pour le grand écran, elle retrouve Alec Guinness et John Mills, en 1960, dans «Les fanfares de la gloire», puis progressivement l’actrice prend ses distances avec le Septième Art et termine sa carrière en 1981, avec «La nuit de l’évasion» aux côtés de John Hurt. Après une retraite de plus de vingt ans, pendant laquelle elle écrit ses mémoires, elle meurt dans sa quatre-vingt-dixième année, le 16 avril 2005, à Chelsea, quartier huppé de l’ouest de Londres.

© Philippe PELLETIER