Leslie Howard

Leslie Howard Steiner est né à Forest Hill un quartier du sud de Londres, le 3 avril 1893. Son père, Ferdinand Steiner, émigré juif hongrois, est un agent de change. Sa mère, Lilian (née Blumberg), d’origine juive de Prusse Orientale convertie au christianisme, est femme au foyer. Après ses études au collège Alleyn de Londres, il travaille comme commis-courtier. En 1914, il fait une brève apparition dans un film de son oncle maternel Wilfred Noy avant de s’enrôler dans l’Armée Britannique comme simple soldat. Deux ans plus tard, devenu lieutenant, il est démobilisé pour cause de neurasthénie. Il épouse Ruth Evelyn Martin qui lui donnera deux enfants et avec qui il restera uni jusqu’à sa mort. En 1917, il fait ses débuts sur scène et tourne dans «The happy warrior» de F. Martin Thornton.

Dès lors, Leslie Howard se produit régulièrement sur scène, tant en Angleterre qu’aux Etats-Unis. C’est à Broadway qu’il remporte ses plus grands succès avec des pièces telles que : «Just Suppose» (1920-21) de A.E. Thomas, «The werewolf» (1924) de Gladys Unger, «The green hat» (1925-26) de Michael Arlen, «The animal kingdom» (1932) de Philip Barry et «The petrified forest» (1937) de Robert Emmet Sherwood. Il reprendra à l’écran les personnages de ces deux dernières pièces respectivement en 1932 et 1936. En plus de son métier de comédien, il produit et met en scène de nombreuses pièces. Il est aussi un dramaturge de talent avec des titres tels que «Out of a blue sky» ou «Elizabeth sleeps out».

Pour le cinéma, après avoir joué dans quelques films à la fin des années 1910, Leslie Howard fonde à Londres avec Adrian Brunel la «Minerva films» qui finance six productions entre 1919 et 1921. Après plusieurs années d’absence cinématographique consacrée au théâtre, c’est en Amérique, dès le début du parlant, qu’il revient en force. Blond et un peu fade, il va vite devenir le faire-valoir idéal des grandes vedettes féminines de l’époque. En 1931, il est le partenaire de Marion Davies dans «Fille de luxe» que réalise Robert Z. Leonard et de Ann Harding dans «Devotion», puis il tourne auprès de Myrna Loy, Mary Pickford, Bette Davis, Kay Francis, Merle Oberon, Joan Blondell et Ingrid Bergman. En 1936, la quarantaine passée, il est le Roméo peu crédible de Norma Shearer en Juliette (encore moins convaincante) du «Roméo et Juliette» de George Cukor. Il est malgré tout nommé deux fois pour l’Oscar du meilleur acteur pour «Berkeley Square» (1933) et «Pygmalion» (1938) pour lequel il a déjà remporté la Coupe Volpi au Festival de Venise. Mais son rôle le plus marquant restera à jamais celui d’Ashley Wilkes dans «Autant en emporte le vent» (1939) aux côtés de Vivien Leigh, Clark Gable et Olivia de Havilland.

Au cours de la Seconde Guerre Mondiale, Leslie Howard revient en Angleterre et produit et réalise trois films dont «Monsieur Smith agent secret» (1941) primé au Festival de Locarno en Suisse. Il travaille comme diffuseur et écrivain pour le Ministère de l’Information. Il participe également à des documentaires pour soutenir l’effort de guerre britannique. Après la touche finale de son film, «Femmes en mission» en mai 1943, comme producteur-réalisateur, il part en mission secrète au Portugal. À son retour de Lisbonne, son avion est abattu au-dessus du golfe de Gascogne le 1er juin 1943. Leslie Howard disparaît au large des côtes espagnoles avec seize autres passagers et membres d’équipage, les allemands croyaient que le Premier Ministre britannique Winston Churchill était à bord de ce vol régulier KLM 777.

© Pascal DONALD