Lili Damita

Liliane Marie Madeleine Carré naît le 10 juillet 1904, à Blaye, sur les bords de la Gironde, en France. Elle commence sa carrière à seize ans, en tant que danseuse dans des cabarets parisiens, puis succède à Mistinguett comme meneuse de revue au Casino de Paris.

Au début des années vingt, sous le nom de Damita del Maillo Rojo, puis de Lily Seslys ou Deslys, elle apparaît dans plusieurs films muets français, dont les serials: «Le prince des pauvres» (1921) de René Leprince et «La fille sauvage» (1921) de Henri Etiévant aux côtés de Romuald Joubé. En 1923, elle devient définitivement Lili Damita en jouant auprès de Sarah Bernhardt dans «La voyante». Par la suite, elle tourne en Allemagne dans trois films de Michael Curtiz, «Célimène, la poupée de Montmartre» (1925) avec Hugo Thimig, «Le fiacre N°13» (1926) avec Walter Rilla et «Papillon d’or» (1926) avec Kurt Gerron. Lili enchaîne les tournages, parmi lesquels: «On ne badine pas avec l’amour» (1926) de Georg Wilhelm Pabst, «La danseuse Passionnée» (1927) avec Warwick Ward, «La grande aventurière» (1927) avec Georg Alexander et «Tu ne mentiras pas» (1928) avec Johannes Riemann. Ces trois deniers films étant réalisés par Robert Wiene. La jeune femme est alors à l’apogée de sa carrière, et est considérée comme l’une des plus grandes stars européennes.

Remarquée par Samuel Goldwyn, Lili Damita débarque à Hollywood en 1928. Face à Ronald Colman, elle interprète Lady Edith Travers dans «Le forban» de Herbert Brenon. Elle enchaîne les premiers rôles dans plusieurs autres productions de la Metro Goldwyn Mayer et devient rapidement, avec l’arrivée du cinéma parlant, une des grandes vedettes du studio. Les meilleurs films de cette époque sont: «Têtes brûlées» (1929) de Raoul Walsh, «La grande caravane» (1930) avec Gary Cooper, «Une heure avec vous» (1932)n la version française de Ernst Lubitsch et «Emeutes» (1935) avec James Cagney. Elle participe aussi à plusieurs versions européennes de grandes productions hollywoodiennes.

Mais Lili doit surtout sa renommée à son mariage avec Errol Flynn en 1935. Le fougueux acteur, alors débutant, devient rapidement une très grande vedette et leur relation tumultueuse fait la une de tous les journaux américains. En 1937, elle tourne un film en France: «L’escadrille de la chance» avec André Luguet, avant de se retirer définitivement des plateaux de cinéma pour s’occuper de son époux volage. En 1941, elle met au monde un fils: Sean Flynn et divorce d’Errol l’année suivante. Son unique enfant aura une tragique destinée puisqu’il sera porté disparu en 1970 pendant la guerre du Vietnam. À son grand désespoir, Sean est officiellement déclaré mort le 6 avril, au Cambodge. Lili dépense alors des fortunes afin de retrouver sa trace, mais ses recherches s’avèrent, hélas, infructueuses.

En 1962, Lili épouse un homme d’affaires de l’Iowa, Allen Loomis, président de la Fort Dodge Creamery Co. et des fameuses fermes Rosedale. Elle vit discrètement à Fort Dodge jusqu’en 1983, année de son divorce d’avec Allen. Atteinte de la maladie d’Alzheimer depuis plusieurs années, Lili Damita décède le 21 mars 1994, à Palm Beach (Floride). Son corps repose dans le caveau familial des Loomis, à Fort Dodge dans Iowa.

© Philippe PELLETIER