Ronald Colman

Ronald Colman est né le 9 février 1891 à Richmond, dans le Surrey. Il envisage d’abord des études d’ingénieur, que la mort de son père l’oblige à abandonner. Tout en étant employé dans une compagnie maritime de Londres, il s’essaie, dans la première décennie du siècle, au théâtre amateur. Puis, en 1914, il franchit le pas et devient un acteur professionnel. On le voit alors dans «The maharani of Arakhan» (1916), de George Calderon, au London Coliseum, puis dans «The misleading lady» (1916), de Charles Goddard et Paul Dickey, au Playhouse theater ou dans «Damaged goods» (1917), d’Eugène Brieux. Arrivé aux Etats-Unis en 1920, il part en tournée avec Fay Bainter dans «East is West» et joue, l’année suivante, dans la pièce de William Archer, «The green goddess».

Au cinéma, Ronald Colman débute dès 1917, en Angleterre, et poursuivit sa carrière aux Etats-Unis, dans des films sans grand relief. C’est Henry King qui, en 1923, le voyant sur scène à Broadway dans le show «La tendresse», lui propose le rôle principal de son film «Dans les laves du Vésuve» (1923), avec Lilian Gish. Dès lors, une grande carrière l’attend sur les écrans. Ronald Colman fait partie, avec Don Ameche, Melvyn Douglas ou John Barrymore, de la confrérie des acteurs à la petite moustache, ce mince trait pileux qui, en d’autres temps, faisait se pâmer les dames. Quintessence du gentleman et compendium de l’élégance, on ne saurait imaginer Ronald Colman autrement qu’en redingote bien coupée, la lavallière de soie au col et l’œillet à la boutonnière.

Durant toute sa carrière, Ronald Colman sait obtenir des rôles éminents dans des films de qualité. Ainsi, dans l’admirable film de Frank Capra, «Horizons perdus» (1937), il parvient, avec les passagers d’un avion qui vient de s’écraser, dans la vallée heureuse de Shangri-La, où le temps n’a pas de prise sur les hommes. Séduit par la paix et l’harmonie de l’endroit, il finit par remplacer le Grand Lama, qui règne sur la vallée. Il joue, la même année, un double rôle, celui d’un Anglais ordinaire et celui du roi d’une monarchie balkanique, dont il est le sosie, dans le «Prisonnier de Zenda» de John Cromwell. Dans «Le roi des gueux» (1938) de Frank Lloyd, il incarne le poète François Villon, face à Basil Rathbone en Louis XI. En 1940, il interprète, dans la lignée des drames mondains tournés à l’époque du muet pour George Fitzmaurice, un peintre aveugle qui, pour la ménager, repousse l’amour de sa fiancée. Dans «La justice des hommes» (1942) de George Stevens, il campe un professeur austère mais plein d’humanité, qui parvient à prouver l’innocence de Cary Grant, accusé à tort d’un meurtre. Le voilà encore en magicien qui se fait passer pour un prince dans la pâtisserie orientale de William Dieterle, «Kismet» (1944), avec Marlene Dietrich, ou en bourgeois collet-monté qui déplore que ses enfants fréquentent des jeunes gens d’un milieu social inférieur dans «The late George Apley» (1947) de Joseph L. Mankiewicz. L’année suivante, dans «Othello» de George Cukor, il livre une interprétation admirable, la meilleure de sa carrière sans doute, celle d’un acteur perturbé, qui finit par s’identifier à son rôle fétiche, Othello.

À la télévision, il apparaît dans le programme «The halls of Ivy» (1954-1955), qui est la suite d’une émission de radio, où il jouait aux côtés de sa femme, Benita Hume. Ronald Colman décède le 19 mai 1958 à Santa Barbara, en Californie, des suites d’une infection des poumons.

© Jean-Pascal LHARDY