Otto Wernicke

Fils d’un brasseur, Otto Karl Robert Wernicke naît le 30 septembre 1893 à Osterode am Harz, dans la Saxe. Il grandit à Bitterfeld et à Leipzig, où il prend des cours de théâtre, tout en suivant une formation de libraire. Mais, attiré avant tout par la comédie, il décide de devenir acteur. En 1909, il décroche ses premiers engagements théâtraux à Erfurt, où il restera jusqu’en 1913, puis à Eisenach, jusqu’en 1914. De 1915 à 1918, il doit remplir ses obligations militaires et il rejoint l’armée pour combattre pendant la Première Guerre Mondiale.

À la fin du conflit, Otto Wernicke intègre le Stadttheater de Bonn, puis, en 1921, le Staatstheater de Munich, où il jouera jusqu’en 1937. C’est dans la première moitié des années vingt que l’acteur effectue de modestes débuts au cinéma, encore à l’époque du muet. Il lui faudra attendre 1931 pour obtenir enfin un rôle important: Le commissaire Karl Lohmann dans «M le maudit», puis dans «Le testament du Dr Mabuse» (1932), de Fritz Lang. Dans le premier film, il tente d’arrêter un tueur d’enfants incarné par Peter Lorre, puis, dans le second, il combat les méfaits d’une bande de malfaiteurs, manipulés à distance par le Dr Mabuse. Dans ces deux films, Otto impose sa silhouette massive et imposante et sa rondeur faussement joviale et débonnaire, en incarnant, pour la première fois au cinéma, la figure du commissaire de police rationnel, intuitif et méthodique, non sans un certain pittoresque.

Bien que très demandé au cinéma, Otto Wernicke reste toujours très attaché à la scène. En 1934, il entre au Deutschen Theater de Munich, qu’il quittera en 1941 pour le Staatstheater de Berlin, sous la direction de Gustaf Gründgens, jusqu’en 1944. L’arrivée d’Hitler au pouvoir n’interrompt pas sa carrière, déjà lancée. Bien que marié à une femme juive, Otto Wernicke a l’autorisation de continuer son travail d’acteur, grâce à une permission spéciale de la Chambre de la Culture du Reich, la Reichskulturkammer. En 1933, il apparaît dans l’un des premiers films de propagande nazie, «S.A. Mann Brand», œuvre militariste de Franz Seitz. La même année, il joue dans «Le tunnel» de Curtis Bernhardt. On peut aussi le voir dans des films plus légers comme «La fiancée vendue» (1932). Il interprète souvent des seconds rôles pour des réalisateurs comme Franz Seitz, Johannes Meyer ou Carl Boese, mais sa forte corpulence et son incontestable présence ne passent jamais inaperçues.

Dès les années quarante, Otto Wernicke apparaît dans plusieurs films de propagande, notamment «Le président Krüger» (1940) de Hans Steinhoff, interprété par Emil Jannings, et «Le grand roi» (1942), réalisé par Veit Harlan, avec Otto Gebühr dans le rôle de Frédéric II de Prusse. «Titanic» (1942) prend pour cible l’Angleterre, en la rendant responsable du naufrage du célèbre paquebot. En 1945, peu avant l’effondrement du Troisième Reich, il joue dans «Kolberg», superproduction historique réalisée par Veit Harlan, et par ailleurs, dernier film nazi. La fin de guerre n’altère en rien sa carrière. En 1950, il décide de passer derrière la caméra pour réaliser son unique film, «Wer fuhr den grauen Ford?». En 1951, il est victime d’un accident sur scène qui le laisse à moitié paralysé, et à la suite duquel il perd l’usage de la parole. Sa carrière est alors suspendue jusqu’en 1955. Il devient ensuite professeur à l’Otto-Falkenberg-Schule de Munich. Otto Wernicke meurt le 7 novembre 1965, dans cette même ville.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY