Roddy McDowall

Roderick Andrew Anthony Jude McDowall vient au monde le 17 septembre 1928 à Londres au Royaume-Uni. Fils de Thomas Andrew McDowall de la marine marchande et de Gladys Winifred (née Corcoran), une irlandaise qui reporte ses rêves d’actrice frustrée sur son rejeton. Bébé déjà il pose pour des photos. À 6 ans, sa mère l’inscrit à un cours de déclamation et frappe à toutes les portes des studios pour placer son gamin. Tout en étudiant à l’école catholique St. Joseph’s College de l’Upper Norwood, il est choisi pour jouer le petit frère de Jessica Tandy dans «Murder in the family» (1937) de Albert Parker.

Jusqu’en 1940, Roddy McDowall est distribué dans une quinzaine de films britanniques. Devant la gravité des événements en septembre 1940, la famille s’embarque pour les Etats-Unis. Deux semaines après leur arrivée, sa mère prend contact avec un agent de la FOX qui accepte le fils au casting du film de John Ford «Qu’elle était verte ma vallée» (1941). Il décroche le rôle du fils d’une famille de pauvres mineurs du Pays de Galles. Entre 1941 et 1948, il est l’une des vedettes les plus populaires de la Fox et de la MGM et connaît un énorme succès auprès du jeune public, notamment avec «Mon amie Flicka» (1943) de Harold D. Schuster où il se lie d’amitié avec une jument et sa suite «Le fils de Flicka» (1944) de Louis King; suivi de l’émouvant «Fidèle Lassie» (1943) de Fred M. Wilcox, où un border colley brave mille dangers pour retrouver son maitre. Adulte il se voit confier le rôle du roi d’Ecosse Malcolm dans «Macbeth» (1948) de et avec Orson Welles, d’après la pièce éponyme de William Shakespeare.

Mais peu à peu, Roddy McDowall, frustré par la diminution des personnages qu’on lui propose, en 1950, il délaisse Hollywood pour New York mettant une dizaine d’années sa carrière cinématographique en veilleuse au profit de la télévision et du théâtre. Il joue dans quelques productions mémorables à Broadway, dont les drames «Jules César» et «Compulsion»; la comédie «No time for sergeants» et le cocasse «The fighting cock», pour lequel il remporte un Tony Award. De retour à Hollywood, il campe un poète vagabond, aux côtés de George Peppard, dans «Les rats de caves» (1960) de Ronald McDougall; l’Empereur Octave dans la superproduction «Cléopâtre» (1963) de Joseph L. Mankiewicz, avec Elizabeth Taylor et Richard Burton; un jardinier fou qui finit en asile pour avoir assassiné et décapité son employeur dans «La mission de monsieur Manning» (1963) de Denis Sanders; l’apôtre Mathieu, aux côtés de Max von Sydow dans le rôle de Jésus, dans «La plus grande histoire jamais contée» (1964) de George Stevens. En 1967, il interprète le chimpanzé Cornelius dans «La planète des singes» de Franklin J. Schaffner, aux cotés Charlton Heston, Kim Hunter et Maurice Evans. Le film connaît un succès mondial. Il sera suivi de trois autres opus et une série télévisée.

Par la suite, Roddy McDowall tourne encore beaucoup mais sans gros succès. Néanmoins, il touche la nouvelle génération et remporte un Saturn du meilleur second rôle avec le film d’horreur «Vampire… vous avez dit vampire?» (1985) de Tom Holland et sa suite «Vampire… vous avez dit vampire II?» (1988) de Tommy Lee Wallace. Acteur prolifique, mais aussi réalisateur, producteur et photographe, Roddy McDowall décède d’un cancer du poumon le 3 octobre 1998 à l’âge de 70 ans. Incinéré, ses cendres ont étés dispersées dans l’océan Pacifique.

© Gary RICHARDSON