Youssef Chahine

Youssef Chahine naît le 25 janvier 1926, à Alexandrie, d’un père libanais et d’une mère égyptienne. De culture arabe mais de confession catholique, il fait ses études à l’école Saint-Marc puis au collège anglais Victoria. Après son baccalauréat, il part en Californie étudier l’art dramatique et les techniques du cinéma, pour trois ans, à la «Pasadena Playhouse».

Peu après son retour d’Egypte, alors qu’il travaille pour le service publicité de la Twenty-Century-Fox au Caire, Youssef Chahine rencontre Alevise Orfanelli, grand chef-opérateur et réalisateur, pionnier du cinéma égyptien, qui lui ouvre les portes de la production en 1949. Il tourne ainsi son premier film, «Papa Amine», une comédie familiale avec Hussein Riad et Faten Hamama. L’année suivante, il réalise «Le fils du Nil» qui sera présenté dans la compétition du Festival de Cannes en 1952. En 1954, il révèle Omar Sharif, second époux de son actrice fétiche Faten Hamama, dans «Soleil éclatant», un drame sur l’abus de pouvoir des pachas, qui sera également présenté sur la Croisette.

Dès lors, Youssef Chahine va diriger une quarantaine d’autres productions qui vont faire de lui un défenseur acharné des libertés et un pourfendeur de toutes formes d’intégrisme. Une œuvre et une vie de combat consacrées à dénoncer l’intolérance, ce qui lui causera des problèmes avec la censure de son pays et parfois aussi la prison. En 1956, «Les eaux noires», est le premier film arabe qui évoque la dure réalité de la classe ouvrière. L’année suivante, il assoie définitivement sa notoriété avec «Gare Centrale» où il interprète un simple d’esprit devenu criminel. En 1958, il rend hommage à une résistante algérienne «Djamila», incarnée par Magdah, adapté du roman de Abder Rahman el Charkhani. Avec sa fresque historique sur «Saladin» (1962) il prône la tolérance et le rassemblement arabe. Youssef Chahine analyse la société de son pays dans «L’aube d’un nouveau jour» (1963). Le cinéaste évoque la collusion des grand propriétaires avec l’occupant anglais dans «La terre» (1968), il dépeint le portrait critique d’un l’intellectuel dans «Le choix» (1969 et dénonce la dégradation de l’Etat par les affairistes dans «Le moineau» (1972). Toujours en marge du cinéma oriental, il se lance dans le récit autobiographie avec «Alexandrie pourquoi?» (1977), premier volet d’une série de quatre films, suivi de «La mémoire» (1982), «Alexandrie encore et toujours» (1990) et «Alexandrie... New York» (2003).

En 1984, année de «Adieu Bonaparte», reconstitution historique avec Patrice Chéreau dans le rôle titre, le réalisateur toujours aussi frondeur est emprisonné pour avoir diffusé un film interdit par la censure. Par la suite, il offre son meilleur rôle à la chanteuse Dalida dans «Le sixième jour» (1986). Puis nouveaux scandales avec «L’émigré» (1994) où il filme la vie du prophète Joseph incarné par Michel Piccoli et avec «Le destin» (1996), où il brosse de façon tragique et philosophique un portrait de l’intégrisme islamique. Une carrière couverte de récompenses et de succès, couronnée en 1997 par le prix du Cinquantième Festival à Cannes, qui s’achève en 2007 avec «Le chaos», un pamphlet sur les dérives de son pays. Foudroyé par une hémorragie cérébrale en juin 2008 qui le laisse dans le coma, il est hospitalisé en région parisienne puis rapatrié au Caire où il meurt le 27 juillet. Youssef Chahine laisse derrière lui une œuvre engagée et contestataire, de grande qualité, bien différente du cinéma traditionnel égyptien.

© Philippe PELLETIER