Nicholas Ray

Raymond Nicholas Kienzle, le futur Nicolas Ray, naît à Galesville, ville de l’état du Wisconsin, le 7 août 1911. La famille Kienzle s’installe à La Crosse ( Wisconsin) où le jeune garçon passe une grande partie de son enfance et de son adolescence. Il s’intéresse très tôt aux arts et décide de devenir metteur en scène ou chef d’orchestre. Une bourse d’étude lui permet de suivre les cours de l’architecte Frank Lloyd Wright, à l’Université de Taliesin (Wisconsin). Parallèlement, il fait ses premières armes théâtrales auprès du metteur en scène Harold Clurman.

En 1932, Nicholas Ray arrive à New York et travaille pour plusieurs théâtres de gauche, dont le Group Theatre et le Theatre of Action. En 1935, il joue dans la pièce «The young go first», sous la direction de Elia Kazan. Les année suivante, il collabore étroitement avec John Houseman pour plusieurs émissions radiophoniques et mises en scènes de théâtre. Après la Seconde Guerre mondiale, Nicholas Ray suit John Houseman à Hollywood, alors sous contrat chez la RKO. En 1947, il tourne sa première réalisation «Les amants de la nuit» avec Farley Granger et Cathy O’Donnell. Mais le film est bloqué par l’arrivée de Howard Hughes à la tête du studio et ne sortira qu’en novembre 1949. De 1947 à 1952, Nicholas Ray met en scène six films pour la firme. Sa seule infidélité concerne deux productions Santana: «Les ruelles du malheur» (1949) et «Le violent» (1950), dans lesquelles il dirige Humphrey Bogart, coproducteur des films. À cette époque, il vit la chasse aux sorcières. Malgré son passé gauchiste, Ray n’est pas inquiété par la commission des activités anti-américaines, alors que ses amis, comme Elia Kazan et Joseph Losey connaissent les pires tracas.

En 1952, après «Les indomptables», avec Susan Hayward en tête d’affiche, son dernier film chez RKO, Nicholas Ray se lance dans une carrière indépendante. En 1954, il réalise successivement deux très bons westerns: «Johnny Guitar» avec Joan Crawford pour Republic Pictures puis «À l’ombre des potences» avec James Cagney pour Paramount. L’année suivante, il tourne pour la Warner Bros, son plus grand succès, «La fureur de vivre», un drame sur la délinquance juvénile avec James Dean et Natalie Wood. Par la suite il film encore huit productions pour différents studios, parmi lesquels: «Le brigand bien-aimé» (1956) avec Jeffrey Hunter, «Amère victoire» (1957) avec Richard Burton et «Les dents du diable» (1959) avec Anthony Quinn. L’échec successif des ses dernières réalisations, et particulièrement de «Les 55 jours de Pékin», avec Charlton Heston et Ava Garner, marque la fin officielle de la filmographie du cinéaste. Il quitte Hollywwod et s’installe à Madrid où il s’occupe d’un restaurant tout en multipliant les projets, tous restés inachevés.

En 1969, Nicholas Ray rentre au USA et devient professeur de cinéma au Harpur College de l’Université de New York. Il finit sa carrière comme acteur pour Wim Wenders dans «L’ami américain» (1977) et Milos Forman dans «Hair» (1978). Atteint d’un cancer, le cinéaste souhaite tourner un film sur un homme condamné par la maladie. Son état de santé l’empêche de mener à bien ce projet. Wim Wenders lui propose alors de retravailler le sujet et ce sera «Nick’s movie». Nicholas Ray meurt le 18 juin 1979, à New York, le film sera terminé en août de la même année.

© Philippe PELLETIER