Constance Cummings

Fille d’un grand avocat de l’Etat de Washington et d’une chanteuse soprano, Constance Cummings Halverstadt voit le jour le 15 mai 1910, à Seattle. Dès son plus jeune âge, elle espère devenir ballerine, mais à seize ans, en jouant un petit rôle au théâtre dans la pièce « South heaven », elle décide d’orienter sa vie vers la comédie.

En 1928, Constance Cummings débute à Broadway dans «Treasure girl», une comédie musicale de George et Ira Gershwin. L’année suivante, elle décroche un rôle principal dans «This man’s town», une revue de Arthur Schwartz et Howard Dietz. Sa prestation et sa beauté attirent l’attention du Mogul Samuel Goldwyn. Celui-ci veut faire de Constance, la vedette féminine de sa prochaine production: «The devil to pay !», auprès de Ronald Colman. Après quelques jours de tests, elle est finalement remplacée par Loretta Young. Miss Cummings signe malgré tout un contrat avec la Paramount. Elle tourne son premier film en 1930, «Code criminel», un film policier de Howard Hawks avec John Barrymore.

Les quatre années suivantes, Constance Cummings, parallèlement à ses prestations théâtrales, apparaît dans une vingtaine de productions cinématographiques. Sans devenir une star de premier plan, elle n’en demeure pas moins une excellente comédienne et s’impose aux côtés des plus grands. Elle tourne notamment pour Frank Capra dans «La ruée» (1932), avec Harold Lloyd dans «Silence on tourne» (1932), pour Roy Del Ruth dans «The mind reader» (1933), avec Spencer Tracy dans «Tempête sur la ligne» (1934) et pour William Wyler dans «Glamour» (1934). Entre temps, elle rencontre le dramaturge britannique Benn W. Levy. Ils se marieront le 3 juillet 1933.

Le couple d’artistes s’installe en Angleterre peu de temps après, Constance devient l’interprète favorite de plusieurs adaptations théâtrales de son mari. Par la suite, elle s’impose comme l’une des meilleures actrices de la scène londonienne, notamment dans des pièces de George Bernard Shaw, Clifford Odets, Joseph Kramm, Noel Coward, Jean-Paul Sartre…. Constance Cummings néglige volontairement sa carrière au cinéma. Elle fait malgré tout de belles apparitions dans des œuvres de David Lean, Joseph Losey et Alexander Mackendrick. Son dernier rôle pour le grand écran, elle le joue sous la direction de George Stevens dans «Les chemins de la vengeance», en 1963.

En 1973, à la mort de son époux, Constance Cummings gère une exploitation agricole de 600 âcres. L’année suivante, elle est honorée du titre de Dame de l’Ordre de l’Empire Britannique. Sans discontinuer, elle poursuit sa carrière jusqu’au début du vingt-et-unième siècle. Elle remporte un Tony Award en 1979, pour la pièce «Wings», jouée à Broadway. En 1986, elle fait une dernière apparition dans une aventure télévisée du héros de Agatha Christie, Hercule Poirot dans «Dead man’s folly» avec Peter Ustinov, et au théâtre dans la pièce de Tchekhov, puis elle se retire progressivement des feux de la rampe.

Constance Cummings meurt le 23 novembre 2005, à Oxfordshire, en Grande-Bretagne, de vieillesse probablement, elle avait quatre-vingt-quinze ans.

© Philippe PELLETIER