Dean Jagger

Dean Jagger est né le 7 novembre 1903 à Columbus Grove, dans l’Ohio. Très intéressé par le théâtre, il étudie la comédie au «Lyceum Arts Conservatory» de Chicago. Engagé dans une compagnie théâtrale, il est amené à remplacer Spencer Tracy et se produit bientôt à la radio. Au début des années 1930, il fait ses débuts à Broadway et, durant la décennie qui suit, joue dans plusieurs pièces: «Tobacco road» (1933) de Jack Kirkland, d’après Erskine Caldwell, avec Henry Hull, «Missouri legend» (1938) de E.B. Ginty, avec Jose Ferrer ou «Farm of three echoes» (1939), aux côtés de Ethel Barrymore.

Au cinéma, sa carrière, très fournie, commence à l’époque du muet et se prolonge durant presque six décennies. Dean Jagger est de ces solides acteurs de composition qui apportent à leurs personnages cette vérité et cette humanité qui viennent des émotions et des turbulences de la vraie vie. Son visage serein reflète la force tranquille et le calme des esprits réfléchis. On lui confie, parfois, des rôles principaux: c’est ainsi qu’il personnifie, avec une grande conviction, Brigham Young, le successeur du fondateur des Mormons, dans le film du même nom (1940) de Henry Hathaway. Ce rôle marque l’acteur durablement et contribue à sa décision de devenir lui-même un Mormon, au début des années 1970. Dans «I escaped from the Gestapo (1943) de Harold Young, il incarne le héros du film, un contrefacteur tiré de sa prison par les nazis, qui espèrent utiliser ses talents.

Le visage glabre et résolu de Dean Jagger lui vaut aussi de nombreux emplois de militaires ou de policiers. Il est ainsi shérif, dans «Alaska» (1944) de George Archainbaud, «Un homme est passé» (1954) de John Sturges, où, face à un impressionnant Spencer Tracy, il campe un Marshall alcoolique et impuissant, ou encore dans «Crépuscule sanglant» (1955) de Jack Arnold, avec Rory Calhoun. Mais l’uniforme lui va aussi très bien: le voilà instructeur militaire dans «You belong to me» (1934) de Alfred L. Werker, sergent dans «Grosvenor Square» (1945) de Herbert Wilcox, avec Rex Harrison, ou encore capitaine dans «La main qui venge» (1950) de William Dieterle. Mais il incarne aussi le lieutenant-colonel Stovall qui, dans «Un homme de fer» (1949) de Henry King, conseille le général Savage, alias Gregory Peck, commandant d’une unité aérienne durant la guerre. Et n’oublions pas le général Palmer des «Rivaux du rail» (1952) de Byron Haskin, le général Waverly de «White Christmas» (1954) de Michael Curtiz, avec Bing Crosby, ou encore l’amiral Fitch de «Branle-bas au casino» (1961) de Richard Thorpe.

De toute façon, c’est souvent un notable sérieux, sur qui pèsent de lourdes responsabilités, comme cet Edward Creighton qui, dans «Les pionniers de la Western Union» (1940) de Fritz Lang, dirige la construction de la ligne de chemin de fer qui doit relier l’Est à l’Ouest du pays. Il est parfois plein de bonté, comme ce tisserand qui conduit la communauté chrétienne de Cana dans «La tunique» (1953) de Henry Koster, ou rempli de rancœur, comme ce Grant Callum, qui, dans «La vallée de la peur» (1946) de Raoul Walsh, voue à la famille de Jeb, incarné par Robert Mitchum, une haine inexpiable. Dean Jagger est apparu aussi dans de nombreuses séries télévisées, comme «Mr Novak» (1963/65), où il tient, aux côtés de James Franciscus, le rôle principal, ou bien «Le fugitif» (1966) , «Colombo» (1972) ou encore «Hunter» (1977). Il meurt d’une crise cardiaque, le 5 février 1991, à Santa Monica, en Californie.

© Jean-Pascal LHARDY