Gibson Gowland

Fils de Thomas Gowland, marchand de légumes, et de son épouse Jean, Gibson Gowland naît le 4 janvier 1877 à Spennymoor, ville du comté de Durham, dans le nord-est de l’Angleterre. Il grandit au sein d’une famille prospère et unie auprès de trois frères et deux sœurs. Il commence à travailler comme matelot avant de gravir les échelons de la marine et de naviguer pendant plusieurs années. À vingt-cinq ans, il stoppe son périple en Afrique du Sud où il devient chasseur de gros gibier, prospecteur de diamants et crée une petite troupe de théâtre à Johannesburg qui marque ses débuts dans la comédie. Il poursuivit son nouveau métier d’acteur au Canada. En 1913, il part aux Etats-Unis où il rencontre Beatrice Bird et l’épouse. Beatrice, qui se fera connaître comme actrice sous le nom de Sylvia Andrew, vient d’une famille anglaise aisée, elle a aussi émigré avec l’intention de faire une carrière sur scène. Le couple aura un enfant, Peter Gowland, qui suivra les traces de ses parents, mais ils finiront par divorcer en 1918.

Gibson Gowland fait sa première apparition au cinéma, en 1914, dans un court-métrage pour la firme new-yorkaise «Kalem Company» avant de partir tenter sa chance à Hollywood avec sa femme. Peu après son arrivée en Californie, il est recruté, comme des centaines d’autres aspirants comédiens, pour faire de la figuration dans «Naissance d’une nation» superproduction produite, écrite et réalisée par David Wark Griffith. Pendant cinq ans, il enchaîne une douzaine de personnages secondaires avant de jouer son premier rôle important dans «Maris aveugles / La loi des montagnes» (1919) de Erich von Stroheim qu’il avait déjà croisé sur le tournage du film de Griffith. Mais c’est avec un autre film de Erich von Stroheim, que l’acteur va marquer le Septième Art dans «Les rapaces» avec ZaSu Pitts et Jean Hersholt, où le génial cinéaste dénonce la cupidité d’un trio obsédé par l’argent.

Avec ce personnage de dentiste bourru qui va sombrer dans l’alcoolisme et la violence, Gibson Gowland qui, dans la vraie vie, est un homme doux et attachant, va s’imposer comme l’un des meilleurs «méchants à l’écran» de la fin des années vingt et de la décennie suivante. Son allure massive, ses sourcils en broussaille et sa chevelure frisée blonde et ébouriffée, lui permettent de composer toute une galerie de personnages étranges. Il incarne notamment Joseph Buquet, l’inquiétant machiniste dans «Le fantôme de l’opéra» (1925) de Rupert Julian auprès de Lon Chaney et Mary Philbin; un bandit dans «La nuit d’amour» (1926) un film d’aventure de George Fitzmaurice avec Ronald Colman et Vilma Bánky; Black Bastien le violeur de Joan Crawford dans «Rose-Marie» (1927) de Lucien Hubbard; le chercheur John Dragan dans «S.O.S. iceberg» (1933) au côté de la vedette allemande Leni Riefenstahl; et plusieurs hors-la-loi ou mauvais garçons dans des productions de série B. Puis à partir de 1939, ses interprétations se limitent à quelques mots de texte ou des silhouettes. On le reconnait furtivement, entre autres, dans «Le grand passage» (1940) de King Vidor ou «Qu’elle était verte ma vallée» (1941) de John Ford.

À la fin de la Seconde Guerre Mondiale, après un second mariage raté, Gibson Gowland insatisfait par les rôles qui lui sont proposés, se retire dans son Angleterre natale, son fils ayant pris la relève à Hollywood avec un certain succès. Il est mort le 9 septembre 1951 à Londres, victime d’une terrible diarrhée mortelle qui lui torturait le ventre depuis plusieurs semaines. Il avait 74 ans.

© Pascal DONALD