Lea Padovani

Un faux air à la Silvana Mangano et le visage un peu froid d’une femme fatale calculatrice, Lea Padovani, née le 28 juillet 1920 à Montalto di Castro, près de Viterbe, suit les cours de la prestigieuse «Accademia d’Arte drammatica» de Rome et débute au cinéma à la fin de la guerre. C’est Mario Amendola qui lui donne sa première chance dans un spectacle musical, «Febbre azzura» (1945), avec le grand acteur comique Erminio Macario. Elle y interprète une prude jeune fille débarquant sur une île où le libertinage se donne libre cours. Macario est encore son partenaire pour ses débuts au cinéma, dans une comédie, «L’innocente Casimiro» (1945). Dans un des premiers films néo-réalistes italiens, «Le soleil se lèvera encore» (1946), Lea Padovani aborde un registre dramatique et incarne une ouvrière antifasciste qui pousse son amant vers la résistance à l’occupant. Repérée par les producteurs hollywoodiens, l’actrice tourne «Donnez-nous aujourd’hui» (1949) pour Edward Dmytryk. Là encore, elle campe une de ces femmes touchées par la misère, dans une Italie déliquescente, qui, voguant vers les Etats-Unis, cède à un rêve américain qui ne lui apportera que des désillusions. C’est alors que Orson Welles lui demande d’être la Desdémone de son «Othello» qui, au bout de quatre ans d’un tournage éprouvant, finit par sortir en 1952. Mais sans Lea Padovani qui, lassée par la cour assidue du metteur en scène, laisse sa place à Suzanne Cloutier. La réputation d’actrice engagée de Lea Padovani et l’odeur de soufre qui flotte autour du nom du communiste Dmytryk, ne l’aident pas à poursuivre une carrière internationale.

De retour dans son pays, elle accepte alors des rôles de femmes marquées par le destin, souvent en marge de la société: elle arpente ainsi le trottoir dans plusieurs films, dont «Onze heures sonnaient» (1952) de Giuseppe De Santis, «Una di quelle» (1952), réalisée par le grand acteur Aldo Fabrizi, ou encore «Femmes damnées» (1953) avec Linda Darnell. Puis, revenant à cette veine naturaliste qu’elle illustre avec un sûr talent dramatique, elle incarne, dans un sketch de «Quelques pas dans la vie» (1953) de Alessandro Blasetti, une jeune femme misérable qui cherche une église où abandonner son nouveau-né. Délaissant les taudis et les ruelles empuanties des villes italiennes, Lea Padovani, peut aussi fréquenter les palais. Elle campe la princesse Mathilde Bonaparte dans «La Castiglione» (1954) de Georges Combret, la reine Marie-Louise, femme du roi d’Espagne Charles IV, dans «La maja nue» (1959) de Henry Koster, ou encore, vieillie et impérieuse, une Catherine de Médicis froide et avide de pouvoir dans «La princesse de Clèves» (1960) de Jean Delannoy. À la fin des années 50, elle s’éloigne des écrans, pour se consacrer au théâtre: elle joue ainsi dans deux pièces de Tennessee Williams, «La chatte sur un toit brûlant», en 1957, puis, un peu plus tard, «La rose tatouée», sur les scènes londoniennes. Elle se tourne également vers la télévision, jouant, en vedette, l’impératrice Eugénie dans «Ottocento» (1959/60), avec Virna Lisi en comtesse Castiglione, ou donnant la réplique à Mimsy Farmer dans «Il treno per Istanbul» (1980).

À partir des années 60, les rôles au cinéma se font plus rares: elle incarne la Maheude, ce personnage du «Gervaise» de Zola adapté pour l’écran par Yves Allégret en 1963, ou la mère de Jacques Perrin dans un film de Vittorio De Seta, «Un homme à moitié» (1965). Elle interprète aussi une grande-duchesse, aux côtés de Jean-Pierre Cassel, dans «Ehrengard» (1982) et, pour son dernier rôle, campe une aristocrate dans «La putain du roi» (1990) de Axel Corti. Lea Padovani meurt à Rome, le 23 juin 1991.

© Jean-Pascal LHARDY