Cathleen Nesbitt

D’origines galloise et irlandaise, Cathleen Nesbitt est née le 24 novembre 1888, à Birkenhead, ville portuaire du comté de Cheshire en Angleterre (ce comté a perdu des parties de son territoire au profit du comté métropolitain de Merseyside en 1972). Elle est la fille de Thomas et Mary Catherine (née Parry) Nesbitt. Elle fait ses études à Lisieux, en France, ainsi qu’à l’Université Queen’s de Belfast et à la Sorbonne de Paris. Son jeune frère, Thomas Nesbitt Jr. a joué dans deux films, au début des années 20, avant sa mort en Afrique du Sud en 1927 suite à une crise cardiaque.

Cathleen Nesbitt fait ses débuts sur scène à Londres dans «The cabinet ministry» (1910) d’Arthur Wing Pinero (1910). Elle est ensuite à l’affiche de nombreuses pièces de théâtre. En 1911, elle rejoint les Irish Players, part aux États-Unis et fait ses débuts à Broadway dans «The well of the Saints» écrite par John Millington Synge. La même année, elle fait également partie du casting de «The playboy of the western world» du même auteur. Le public catholique irlandais se sentant offensé par cette pièce bombarde la troupe de fruits et légumes. Elle est aussi distribuée dans «Quinneys» (1915) et «Hush» (1916), puis après cinq autres pièces, elle retourne en Angleterre et se produit régulièrement à Londres. Plus tard, elle revient à Broadway dans les pièces à succès, telles que «Gigi» (1951), «Sabrina Fair» (1953) et «Anastasia» (1954). En 1956, elle incarne Madame Higgins dans «My Fair Lady» auprès de Rex Harrison. Elle reprend le rôle en 1981, alors qu’elle a 90 ans, toujours face à Rex Harrison qui en a 70.

Après trois films Muet, Cathleen Nesbitt réapparaît, en 1930, dans «Canaries sometimes sing», un des premiers films parlants. Jusqu’à la fin des années 40, elle tourne dans une vingtaine de films en Angleterre, notamment dans «Pygmalion» (1938) de Leslie Howard, «L’homme fatal» (1944) de Anthony Asquith, ou «César et Cléopâtre» (1945) de Gabriel Pascal. Son premier film hollywoodien est «La fontaine des amours» (1953) de Jean Negulesco. En 1957, dans «Elle et lui» de Leo McCarey, elle joue la grand-mère de Cary Grant qui n’a qu’une quinzaine d’années de moins qu’elle. En 1958, elle fait partie de la distribution de «Tables séparées» de Daniel Mann, puis de «La fiancée de papa» (1961) et de «Promise her anything» (1965). En 1969, elle incarne la mère de Richard Burton dans «L’escalier» et à nouveau dans «Salaud» un an plus tard. Elle est une toxicomane âgée dans «French connection II» (1974) auprès de Gene Hackman. Pour Alfred Hitchcock, elle interprète la riche Julia Rainbird dans «Complot de famille» (1975) et tourne son dernier film en 1980. Elle a aussi beaucoup joué pour la télévision.

En 1912, Cathleen Nesbitt rencontre son premier grand amour, le poète Rupert Brooke qui lui écrit des vers enflammés. Les deux jeunes artistes sont fiancés quand Rupert meurt 1915, emporté par un empoisonnement du sang, résultat de la piqûre d’un moustique infecté alors qu’il sert dans la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale. En 1921, elle épouse le comédien Cecil Ramage, le père de ses deux enfants. L’actrice a vécu de nombreuses années aux Etats-Unis, mais à la fin de sa vie, elle s’installe au Royaume-Uni, où elle est nommée Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) en1978. Son autobiographie, «A little love and good company», est publiée en 1973. Après une carrière de plus de 80 ans, Cathleen Nesbitt décède à 93 ans, à Londres le 2 août 1982.

© Philippe PELLETIER – Remerciements à Venicy MOUNDAYA