Edgar G. Ulmer

C’est à Ulmutz, ville de l’Empire Austro-hongrois (maintenant Olomouc en République Tchèque), que Edgar George Ulmer voit le jour, le 17 septembre 1900. Il grandit et fait de brillantes études de philosophie et d’architecture, à Vienne. Très tôt, il s’intéresse au théâtre et travaille comme décorateur pour Max Reinhardt, ce qui lui vaut d’accompagner le maître lors d’une tournée aux Etats-Unis, au début des années vingt. Ensuite, il collabore en tant qu’assistant, décorateur ou directeur artistique avec quelques uns des plus grands génies du cinéma germanique: Fritz Lang, Friedrich Wilhelm Murnau et Ernst Lubitsch, pour ne citer que les plus importants.

En 1929, Edgar G. Ulmer signe avec Robert Siodmak, la mise en scène du célèbre documentaire «Les hommes du dimanche». L’année suivante, il s’installe en Californie. Il pratique à nouveau plusieurs métiers gravitant autour du cinéma, puis en 1933, passe à la réalisation avec «Mr. Broadway», une comédie qu’il coréalise avec Johnnie Walker. En 1934, il se fait remarquer en réalisant pour Universal: «Le chat noir», un film d’horreur admirable, où il oppose Bela Lugosi et Boris Karloff. Par la suite, il tourne des productions à petits budgets, certaines en yiddish, destinées à une minorité juive, d’autres en ukrainien pour les émigrés venus de l’Est ou bien encore «Moon over Harlem» (1939), un film uniquement interprété par des noirs, pour la communauté afro-américaine.

Au cours des années quarante, Edgar G. Ulmer reste cantonné dans la réalisation de films de série B, ce qui lui vaut une réputaion, non justifiée, de cinéaste maudit. Ses œuvres sont souvent sauvées par un sens visuel indéniable et un penchant latent pour le fatalisme. Après sa période de films ethniques, il signe un contrat avec PRC, un petit studio sans argent et en devient le réalisateur phare. Parmi la douzaine de films, parfois bâclés, de cette époque, nous pouvons citer: «L’affaire Barbe Bleue» (1944), un thriller fantastique avec John Carradine; «Detour» (1945), un film noir avec Tom Neal (certainement l’un de ses meilleurs travaux de mise en scène); «Le démon de la chair» (1946) un drame avec Hedy Lamarr et «L’impitoyable» (1948), un film policier efficace avec Zachary Scott et Louis Hayward. En 1947, la disparition de la compagnie PCR le voit retrouver les marges de l’industrie cinématographique.

Après plusieurs projets avortés et quelques productions sans intérêt, Edgar G. Ulmer réalise son chef-d’œuvre : «Le bandit» (1954), un western intimiste, où un jeune bandit, interprété par Arthur Kennedy, trouble la vie paisible d’un couple de paysans mexicains. Par la suite, Ulmer rentre en Europe et travaille surtout en Italie, notamment pour «Annibal» (1959), un péplum raté avec Victor Mature dans le rôle titre, et pour «L’Atlantide» (1960), une production abandonnée par Frank Borzage et notamment interprétée par Haya Harareet, sublime actrice israélienne, et Jean-Louis Trintignant.

Edgar G. Ulmer termine sa carrière en 1963, avec «Sept hommes contre la mort», un film de guerre avec John Saxon et Rosanna Schiaffino, puis il rentre aux USA, où il collabore quelques temps avec les Studios AIP de Roger Corman. Après plusieurs attaques cardiaques et cérébrales, il termine sa vie paralysé et totalement muet. Il meurt à Woodland Hills, en Californie, le 30 septembre 1972.

© Philippe PELLETIER