John Boles

Issu de la «middle class» américaine, John Boles est né le 28 octobre 1895 à Greenville, ville moyenne du Nord du Texas où son père est banquier. Il fait des études de médecine à l’Université du Texas. Son diplôme avec mention en poche, il épouse le 21 juin 1917, Marielite Dobbs, une camarade de classe, la mère de ses deux filles, avec qui il restera marié jusqu’à sa mort. Parlant français et allemand, il part servir en France comme interprète alors que la Première Guerre Mondiale fait rage. Dès son arrivée, il est engagé comme espion et effectue des missions en Allemagne, en Turquie et en Bulgarie. Après l’Armistice, il reste à Paris où il devient chanteur. Il revient au USA au début des années vingt.

En 1923, John Boles fait ses débuts sur scène à Broadway, comme doublure de Jay Velie, dans la comédie musicale de Harry Archer et Harlan Thompson, «Little Jessie James». L’année suivante, il apparaît dans trois films dans des rôles secondaires, avant de revenir sur scène en vedette pour deux opérettes, «Mercenary Mary» (1925) de William B. Friedlander, Con Conrad et Isabel Leighton et «Kitty’s kisses» (1936) d’après l’œuvre de Philip Bartholomae et Otto Harbach. Grand, beau et le sourire charmeur, il ne tarde pas à être remarqué par l’inégalable Gloria Swanson, en quête d’un partenaire séduisant mais surtout inconnu, afin de ne pas porter ombrage à son image, pour «Sunya», son prochain film. Le jeune acteur remplit son contrat à merveille, le film est un succès, Gloria Swanson renforce son statut de star. John Boles un peu déçu de ne pas pouvoir démontrer ses talents vocaux, s’installe malgré tout à Hollywood et va servir, dans une dizaine d’autre films muets, de parfait faire-valoir à Patsy Ruth Miller, Greta Nissen, Leatrice Joy, et Nancy Carroll, entre autres.

Avec l’arrivée du cinéma parlant, John Boles peut enfin trouver sa place parmi les vedettes capables d’aligner plus de deux mots devant un microphone, notamment dans le western musical «Rio Rita» (1929) avec Bebe Daniels dans le rôle-titre, lorsque ses admiratrices sont séduites par sa belle voix de chanteur. Après le succès de ce film, John Boles est la tête d’affiche de «Song of the West», une opérette filmée entièrement en Technicolor. En 1930, il tourne trois comédies musicales très rentables: «Le roi du jazz» avec Bing Crosby, «Captain of the guard» avec Laura La Plante et «One heavenly night» avec Lylian Tashman. L’année suivante, il devient une vedette à part entière pour son rôle de Victor Moritz dans «Frankenstein» de James Whale, aux côtés de Colin Clive, Mae Clarke et Boris Karloff. Au cours des douze années suivantes, il est notamment le partenaire de Shirley Temple, Barbara Stanwyck, Claire Trevor, Ann Harding, Irene Dunne, Ida Lupino ou Rosalind Russell.

Après son interprétation du Colonel Jones, auprès de Gene Kelly et Kathryn Grayson, dans «La parade aux étoiles» (1943) de George Sidney, John Boles délaisse le cinéma et revient à Broadway où il va jouer triomphalement pendant deux ans «One touch of Venus» (1943/45) une comédie musicale de Kurt Weill. Les dix années suivantes, il se consacre uniquement au théâtre, à l’exception d’une dernière apparition, en 1952, dans le film de Edgar G. Ulmer «Les mille et une filles de Bagdad» auprès de Paulette Goddard et Gypsy Rose Lee. Après en avoir terminé avec la comédie, il entame une nouvelle carrière dans l’industrie pétrolière. Il meurt le 27 février 1969 à San Angelo au Texas, victime d’une crise cardiaque.

© Pascal DONALD