Franchot Tone

Issu d’une famille aisée, d’origines irlandaises, de la Côte Est des Etats-Unis, Stanislas Pascal Franchot Tone vient au monde le 27 février 1905, à Niagara Falls (New York). Il est le plus jeune fils de Frank Jerome Tone, riche président de la «Carborundum Company», et de son épouse, Gertrude Van Vrancken Franchot. Il étudie à l’école de Pottstown en Pennsylvanie avec l’ambition d’enseigner le français. Il poursuit ses études à l’Université de Cornell de New York et à l’Université de Rennes, en France. C’est à Cornell qu’il découvre le plaisir de la scène et décide alors de devenir acteur.

Sous le nom de Franchot Tone, il entame sa carrière théâtrale à Broadway dès 1927, avec une apparition dans «The belt» de Paul Sifton. Doté d’un charme naturel, il enchaîne les rôles de jeunes premiers dans plusieurs pièces. En 1931, il accède au premier rôle dans «Green grow the lilacs» de Lynn Riggs. L’élégant et talentueux acteur est rapidement remarqué par les talents-scouts hollywoodiens. En 1932, c’est pour le compte de la Paramount qu’il joue pour la première fois au cinéma, dans «Le sexe le plus habile» auprès de Claudette Colbert. L’année suivante, il signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Après plusieurs interprétations secondaires, le producteur Irving Thalberg l’impose auprès de Clark Gable et Charles Laughton dans «Les révoltés du Bounty» (1934) de Frank Lloyd. Sa prestation lui vaut une nomination du meilleur acteur aux Oscars en 1936. Au cours des années suivantes, Franchot Tone gravit les échelons de la célébrité dans des comédies ou des films d’aventures, aux côtés des plus grandes stars, parmi lesquelles: Gary Cooper dans «Les trois lanciers du Bengale» (1935), Bette Davis dans «L’intruse» (1935), Jean Harlow dans «Une belle blonde» (1936), Katharine Hepburn dans «Pour un baiser» (1937), Janet Gaynor dans «Nanette a trois amours» (1938) et Robert Taylor dans «Trois Camarades» (1938).

Parallèlement à sa carrière d’acteur, Franchot Tone a une vie privée plutôt mouvementée. Ses quatre mariages et ses nombreuses conquêtes, défraient régulièrement la chronique. En 1935, il épouse Joan Crawford, star incontestée du cinéma mondial. Ensemble, ils tournent dans sept films, dont: «La femme de sa vie» (1935) de Edward H. Griffith et «L’enchanteresse» (1936) de Clarence Brown. Suite aux infidélités du bellâtre, le couple divorce en 1939 (mais c’est elle qui subviendra aux besoins de l’acteur les dernières années de sa vie). Par la suite, il se marie avec trois superbes actrices, d’abord Jean Wallace de 1941 à 1948, puis Barbara Payton de 1951 à 1952 et enfin Dolores Dorn de 1956 à 1959.

À la fin des années quarante, malgré une réputation d’excellent professionnel, sa carrière cinématographique à tendance à s’enliser. Il décide alors de reprendre le chemin de la scène. L’âge venant, Franchot Tone alterne le théâtre, la télévision et le cinéma. En 1958, il réalise, produit et interprète «Oncle Vanya», un projet qui lui tient à cœur et qu’il a joué à maintes reprises sur les planches. Par la suite, alors que sa carrière décline irrémédiablement, il campe le Président des Etats-Unis dans «Tempête à Washington» (1962) et l’Amiral Husband E. Kimmel dans «Première Victoire», deux films réalisés par Otto Preminger. De plus en plus rare sur les écrans, Franchot Tone meurt le 18 septembre 1968, à son domicile de Manhattan (New York), emporté par un cancer du poumon.

© Philippe PELLETIER