Jean Wallace

Des allures de vamp un peu canaille, sorte de croisement entre Grace Kelly et Gloria Grahame, Jean Wallace, blondeur peroxydée et hermine blanche, semble une créature d’Hollywood. Née Jean Walasek, le 12 octobre 1923 à Chicago, elle devient modèle, puis chorus girl, avant de débuter dans les studios de la MGM, à l’orée des années 40. comme Ziegfeld girl dans «La danseuse des Folies Ziegfeld» (1941) de Robert Z. Leonard et Busby Berkeley. Puis elle passe à la Paramount, pour qui elle tourne «Louisiana purchase» (1941) de Irving Cummings, avec Bob Hope. Mais les offres de films sont rares et Jean Wallace refuse d’apparaître dans «Le carrefour de la mort» (1947) de Henry Hathaway.

Il est vrai que sa vie tourmentée l’empêche de se concentrer sur ses rôles. Son mariage avec Franchot Tone, en 1941, tourne au désastre et se termine par un divorce pénible. Par deux fois, au cours de ces années sombres, Jean Wallace tente de se suicider, n’hésitant pas à se poignarder elle-même. C’est sa rencontre avec Cornel Wilde qui va la sauver et relancer une carrière en panne. Celui qui va devenir son mari se pique de jouer les Pygmalion et de transformer la starlette en comédienne. Dès lors, le parcours de Jean Wallace est étroitement mêlé à celui de Cornel Wilde, qui réalise une série de films qui mettent Jean Wallace en vedette et sont produits par Theodora, la petite société montée par l’acteur.

Dans «L’étoile des Indes» (1953) de Arthur Lubin, Jean Wallace est une riche comtesse hollandaise, qui veut bien rendre son domaine au seigneur français qu’incarne Cornel Wilde, à condition qu’il l’aide à s’emparer d’un célèbre saphir. La voilà poule de gangster, déchirée entre un patron du crime, interprété par Richard Conte, et un séduisant policier joué par Cornel Wilde, dans un superbe film noir de Joseph H. Lewis, «Association criminelle» (1954). Puis c’est au tour de son mari de la diriger dans une série de films souvent ambitieux. On ne dira jamais assez le talent de réalisateur de Cornel Wilde, qui aborde des sujets classiques ou plus originaux, les traitant avec une sécheresse de ton et un style épuré qui en décuplent l’impact. Dans «Les visiteurs maudits» (1955), elle incarne la belle-sœur d’un voleur blessé, qui s’éprend d’elle, avant de jouer la femme aimante et dévouée d’un pilote automobile traumatisé (Wilde bien sûr) dans «Le virage du diable» (1957), avec Mary Astor. Dans «Maracaibo» (1958), elle campe une romancière à succès, qui succombe au charme d’un pompier spécialisé dans l’extinction des incendies de puits de pétrole. Changement de ton et d’époque avec «Lancelot chevalier de la reine» (1962), une nouvelle version des aventures des chevaliers de la table ronde, où l’actrice incarne Guenièvre.

Jean Wallace apparaît ensuite dans deux œuvres majeures de Wilde: «Le sable était rouge» (1966) d’abord, film de guerre magistral, qui dénonce, par la violence sans concession de certaines scènes (celles du débarquement en particulier), l’absurdité de la guerre, puis «Terre brûlée» (1970), âpre film catastrophe, où Jean Wallace, pour son dernier rôle, joue la femme d’un ingénieur (Cornel Wilde) qui essaie de lutter contre un virus tuant les plantes. Cornel Wilde finit pourtant par se séparer de celle qui était devenue son égérie et le couple divorce en 1980. Jean Wallace s’était alors déjà retirée, pour vivre, un peu recluse, à Beverley Hill, entourée d’animaux, dont deux serpents et une tarentule. C’est à son domicile californien qu’on la retrouva morte le 14 février 1990.

© Jean-Pascal LHARDY