Pierre Chenal

Pierre Chenal naît Philippe James Cohen, le 5 décembre 1904, à Bruxelles. Élevé en France et ingénieur de formation, il réalise en 1929 avec Jean Mitry, un ami d’enfance, son premier court métrage. Deux ans plus tard, il tourne «Le martyre de l’obèse» provoqué par Colette Darfeuil qui, pour raviver l’amour de son mari, feint d’aimer un gros garçon. Puis c’est «La rue sans nom» (1933) avec la troublante Pola Illéry. Il adapte ensuite «Crimes et châtiments» (1935) de Fédor Dostoïevski, avec Pierre Blanchar, Harry Baur et Madeleine Ozeray; puis le terrible roman contemporain de Jack London, «Les mutinés de l’Elseneur» (1936) avec Jean Murat. Suivront notamment: «L’homme de nulle part – Feu Mathias Pascal» (1937) avec Isa Miranda, Pierre Blanchar et Robert Le Vigan, œuvre de Luigi Pirandello déjà portée à l’écran par Marcel L’Herbier; «La maison du Maltais» (1938) avec Viviane Romance et Marcel Dalio mais aussi Louis Jouvet que l’on retrouve dans «L’alibi» (1937) aux côtés de Erich von Stroheim et Jany Holt. Pour terminer cette décennie, le cinéaste dirige Fernand Gravey dans «Le dernier tournant» (1939), première adaptation du «Facteur sonne toujours deux fois» de James M. Caine, avec Michel Simon et Corinne Luchaire.

Alors que Paris est envahi, Pierre Chenal, d’origine juive, réussit à se réfugier en Argentine avec son épouse Florence Marly. Le cinéaste y réalise pour les «Artistas Argentinos Asociados» et la «Pampa film»: «Todo un hombre», librement adapté de Miguel de Unamuno, avec Francisco Petrone; «Un muerto falta a la cita» avec Angel Magaña, histoire d’un homme soumis au chantage; mais aussi «Descente aux enfers» (1944) considéré comme son meilleur film argentin, avec Silvia Roth. «Voyage sans retour» (1945) a comme principaux interprètes l’épouse du réalisateur et Sebastián Chiola.

Ses premières œuvres françaises de l’après-guerre, «La foire aux chimères» (1946) avec Madeleine Sologne et la comédie «Clochemerle» (1947) avec Saturnin Fabre et des vespasiennes publiques bien encombrantes, reçoivent un accueil mitigé. Pierre Chenal retourne alors à Buenos Ayres pour réaliser la première adaptation du roman du Noir nord-américain Richard Wright qui interprète le rôle principal de «Native son» (1948). Le cinéaste franchit ensuite les Andes et met en scène son épouse dans la station balnéaire de Viña de Mar pour «El Ídolo» (1952), premier film policier bien noir chilien avec Alberto Closas; puis dans «Confession à l’aube» (1953) avec Lautaro Murúa. En 1956, dans la coproduction franco-argentine «Section de disparus», Nicole Maurey est l’odieuse épouse du jeune Maurice Ronet. Puis le cinéaste divorcé retrouve de nouveau la France où il tourne encore six films d’excellente facture: des policiers dont «Rafle sur la ville» (1957) avec Marcel Mouloudji et «La bête à l’affût» (1959) avec Henri Vidal, un film en costume «Les nuits de Raspoutine» (1960) et une comédie très pince-sans-rire, «L’assassin connaît la musique» (1963) avec l’excellent Paul Meurisse. En 1969, il réalise son dernier film «Les libertines» avec Robert Hossein et fait encore un court métrage en 1976.

Cet excellent cinéaste, au style souvent tourmenté mais très original, meurt en banlieue parisienne, âgé de quatre-vingt six ans, le 23 décembre 1990. Pierre Chenal mérite absolument d’être redécouvert notamment dans ses œuvres des rives de la Plata ou du Mapocho.

© Caroline HANOTTE