Freddie Francis

Frederick William Francis dit Freddie Francis naît à Islington, dans la banlieue Nord de Londres, le 22 décembre 1917. D’abord apprenti chez un quincaillier, il s’oriente ensuite vers la photographie puis est embauché aux studios historiques de la Elstree. Au début des années quarante, il épouse Gladys Dorell dont il aura un fils (Kevin). Il fait la guerre au service cinématographique des Armées. Démobilisé en 1945, il entre aux studios Denham fondés par Alexandre Korda. Devenu caméraman, il participe notamment au tournage de «La mort apprivoisée» (1949), de Michael Powell et Emeric Pressburger, «Monsieur Ripoix» (1953) de René Clément avec Gérard Philipe ou «Le beau Brummel» (1954) de Curtis Bernhardt avec Stewart Granger. Au milieu des années cinquante, il devient directeur de la photographie et reçoit en 1960 un Oscar pour «Amants et fils» de Jack Cardiff, avec Trevor Howard.

Freddie Francis se lance en 1962, dans la co-réalisation avec un film de science-fiction «La révolte des Trifides», avec Howard Keel et Nicole Maurey. La même année, il filme en solo une comédie avec George Chakiris: «Two and two make six / Deux et deux font six» où il a comme scripte Pamela Mann qui devient sa seconde épouse et lui donnera deux enfants (Gareth et Suzanna). Puis il revient à un film au scénario éprouvant «La vengeance du Dr. Corrie» (1962) avec Peter van Eyck dans le rôle principal. Embauché par la «Hammer Film Production», société cinématographique britannique spécialisée dans le fantastique, il va réaliser près de vingt-cinq longs métrages d’épouvante qui sont encore aujourd’hui particulièrement appréciés par les amateurs du genre. Et dans ses premières œuvres en noir et blanc, avec son œil de photographe, il maîtrise au mieux les effets de lumière qui deviennent d’excellents supports anxiogènes pour l’intrigue comme dans «L’empreinte de Frankenstein» (1964) avec Peter Cushing. Mais citons encore bien qu’en technicolor: «Le train de l’épouvante» (1965) avec Christopher Lee et «Le jardin des tortures» (1967) avec Jack Palance. Durant cette même décennie, le réalisateur travaille également pour la télévision et réalise quelques épisodes de la série «Le saint» avec Roger Moore.

Dans les années soixante-dix, Freddie Francis fait encore des feuilletons télévisés dont la très jolie histoire d’un cheval dans l’Angleterre du XIXème siècle: «Les aventures de Prince Noir». Mais il n’abandonne pas pour autant les films d’horreur comme «L’abominable homme des cavernes» (1970) avec Joan Crawford tandis que toujours plus de sang, de sexe et de violence dégoulinent des scénarii. La décennie suivante, Freddie Francis limite son activité de réalisateur à quelques titres comme «Le docteur et les assassins» (1985) avec Timothy Dalton, mais il revient surtout à ses premières amours et est largement récompensé comme directeur de la photographie pour des œuvres de grand renom: «L’homme éléphant» (1982) de David Lynch; «La maîtresse du lieutenant français» (1981) de Karel Reisz avec Meryl Streep et Jeremy Irons, ou aux Etats-Unis, «Glory» (1989) de Edward Zwick, qui lui vaut un nouvel Oscar. Il réalise à près de quatre-vingts ans un dernier feuilleton télévisé et participe à son dernier film comme photographe en 2000.

Freddie Francis, à l’œuvre contrastée, photographe de l’élégance et cinéaste de l’horreur, s’éteint le 17 mars 2007, à près de quatre-vingt dix ans, dans sa résidence d’Osterley, à l’Ouest de Londres.

© Caroline HANOTTE