Jacques Brel

Issu d’une famille flamande, Jacques Brel, né le 8 avril 1929 à Schaerbeek près de Bruxelles, commence sa carrière professionnelle dans l’entreprise familiale de cartonnerie «Vaneneste et Brel». Parallèlement, il compose ses premières chansons qu’il interprète au sein de représentations privées. En 1953, il envoie une maquette à Jacques Canetti qui dirige le cabaret «Les Trois Baudets», lequel lui conseille de faire ses premières armes en vedette américaine de tournées en Belgique ou en France. Face aux difficultés financières, il enseigne la guitare. En 1955, il enregistre son premier album avant d’obtenir la consécration avec «Quand on n’a que l’amour» (1956), «Ne me quitte pas» (1959), écrite pour Suzanne Gabriello, «Le plat pays» (1962), «Amsterdam» (1964) ou «Ces gens-là» (1966).

Alors qu’il vient d’abandonner la scène et fait ses adieux à l’Olympia, Jacques Brel tourne son premier film au cours de l’été 1967, «Les risques du métier» de André Cayatte où il compose un instituteur de province accusé de pédophilie sur ses élèves. Tandis qu’il continue à enregistrer des chansons, il endosse le rôle de Don Quichotte dans la comédie musicale «L’homme de la Mancha», entouré de Dario Moreno en Sancho Pança. Créée avec succès à Bruxelles en 1968, la pièce triomphe au Théâtre des Champs-Elysées où Robert Manuel reprend le rôle de Dario Moreno, décédé entre-temps d’une hémorragie cérébrale. Fort du succès de son premier film, il est de nouveau sollicité par des cinéastes. Pour Philippe Fourastié, il personnifie Raymond la Science dans «La bande à Bonnot» avec Bruno Cremer en Jules Bonnot et Annie Girardot en Marie la Belge. Pour Edouard Molinaro, il incarne dans «Mon oncle Benjamin» un médecin de campagne défenseur des pauvres et coureur de jupons.

Attiré par la mise en scène, Jacques Brel passe à deux reprises à la réalisation avec deux films personnels qui s’avèrent de gros échecs publics, «Franz» (1971) avec Barbara et Danièle Evenou et «Le Far West» (1972) présenté au Festival de Cannes. Entre-temps, dans «Les assassins de l’ordre» (1970) de Marcel Carné, il joue un juge d’instruction chargé d’enquêter sur la mort d’un homme au cours d’un interrogatoire dans un commissariat. Avec Lino Ventura, Charles Denner, Charles Gérard et Aldo Maccione, il intègre la bande de cinq truands dans «L’aventure, c’est l’aventure» (1971), comédie de Claude Lelouch qui obtient un gros succès public. Il enchaîne avec «Le bar de la Fourche» (1972) de Alain Levent qui permet à Isabelle Huppert d’obtenir son premier grand rôle. Il retrouve Lino Ventura pour «L’emmerdeur» (1973) de Edouard Molinaro, l’adaptation de la pièce de théâtre «Le contrat» de Francis Veber, créée par Jean Le Poulain et Raymond Gérôme. Dans cette confrontation d’un tueur à gages et d’un représentant de commerce dépressif apparaît pour la première fois le personnage de François Pignon, patronyme utilisé de manière récurrente par Francis Veber dans ses films. «L’emmerdeur» fait l’objet d’un remake par Billy Wilder sous le titre «Buddy Buddy», en 1981, avec Jack Lemmon et Walter Matthau, tandis que Francis Veber signe sa propre version cinématographique en 2008 avec Patrick Timsit et Richard Berry.

Opéré d’un cancer du poumon en 1975, Jacques Brel se retire aux Îles Marquises en Polynésie Française avant de revenir en métropole où il décède le 9 octobre 1978 à l’hôpital Avicenne de Bobigny.

© Olivier SINQSOUS