Marie Bell

Marie Bell naît Marie Jeanne Bellon le 23 décembre 1900 à Bordeaux (ou la ville tout proche de Bègles pour certaines biographies). Elle suit d’abord une formation de danseuse classique et elle débute comme comédienne en Grande-Bretagne. Elle intègre ensuite le conservatoire d’art dramatique de Bordeaux puis celui de Paris. Admise en 1921 comme pensionnaire à la Comédie-Française, elle en devient, en 1928, la trois cent soixante quinzième sociétaire.

Marie Bell qui excelle dans des rôles de tragédienne va néanmoins rattacher son nom au répertoire cinématographique français. Elle débute, noblesse oblige, dans la première rétrospective filmée de la vie de Jean-Baptiste Poquelin dit Molière (1622-1673). L’œuvre réalisée par Jacques de Féraudy bénéficie d’une très large distribution avec notamment Berthe Bovy et Madeleine Renaud. Marie Bell apparaît dans cinq films muets dont «Figaro» (1929) d’après Beaumarchais avec Ernst van Duren dans le rôle titre et l’hispano-portugais Tony D’Algy dans celui du comte d’Almaviva. L’avènement du parlant est accueilli avec enthousiasme par la comédienne qui tourne à Berlin «La nuit est à nous» (sortie en 1930) de Roger Lion assisté de Carl Froelich et Henry Roussel. Et elle participe à une vingtaine de films durant les années trente dont «Le grand jeu» (1934) de Jacques Feyder, où elle interprète un double rôle face à Pierre Richard-Willm; mais aussi «Le roman d’un jeune homme pauvre» (1935) avec Pierre Fresnay, «Sous la terreur» (1935) en double version française et italienne, avec Fosco Giachetti. Elle donne également la réplique à Albert Préjean, Jean Murat, Harry Baur, Pierre Blanchar, Pierre Renoir, Charles Vanel, Louis Jouvet, etc. Elle interprète souvent des rôles dramatiques en particulier sous la direction de Abel Gance, Julien Duvivier et Léo Joannon. Mais elle est aussi la femme libérée de «La garçonne» (1935) de Jean de Limur, avec Suzy Solidor et Arletty et elle donne la réplique à Michel Simon et Raimu dans «Noix de coco» (1939) de Jean Boyer d’après la pièce de Marcel Achard. Durant la même décennie, elle est directrice du théâtre de l’Ambassadeur et captive le tout Paris dont Louis Ferdinand Céline.

Pendant l’occupation allemande, Marie Bell reste une artiste phare de l’époque. Elle reprend en 1942 son rôle emblématique de «Phèdre» dans la pièce de Racine mis en scène par Jean-Louis Barrault à la Comédie-Française où elle fait engager Raimu en 1944. L’acteur toulonnais lui a démontré ses talents dramatiques dans «Le colonel Chabert» (1943) réalisé par René Le Hénaff, et adapté d’Honoré de Balzac par Pierre Benoît. Ce film sera le dernier de la comédienne pour cette première partie du vingtième siècle. En 1946, Marie Bell quitte la Comédie-Française. À partir de 1958, elle assume la direction du Théâtre du Gymnase qui porte désormais son nom. Elle y joue tous les auteurs dont Françoise Sagan et Jean Genet, et y invite Thierry Le Luron et Coluche.

En 1962, Luchino Visconti réussit à convaincre Marie Bell de faire une apparition dans «Le guépard» et elle retrouve le cinéma pour quelques rôles. En 1968 elle donne la réplique à celui qui fut son compagnon, Jean Chevrier, dans «Phèdre» adapté au cinéma par Pierre Jourdan. Jean-Claude Brialy la dirige dans «Les volets clos» (1972), le trente-huitième et dernier film de cette très grande dame de la scène qui décède le 14 août 1985 à Neuilly-sur-Seine.

© Caroline HANOTTE