Alexis Smith

Alexis Smith est une femme racée, d’une élégance naturelle et d’une classe innée. Son beau visage, aux courbes régulières, irradie d’intelligence. Cette comédienne consommée, qui reste à l’écart des caprices d’Hollywood, en impose par sa seule présence et par un talent multiforme, qui fait d’elle, aussi, une grande chanteuse. C’est sur la scène d’un théâtre amateur que, selon la coutume, Margaret Alexis Fitzsimmons Smith, alias Alexis Smith, est remarquée par un «talent scout» de la Warner qui, au début des années 1940, signe un contrat avec sa nouvelle découverte.

Pendant une année, la jeune starlette, qu’à son grand dam le studio baptise «The dynamite girl», décore les plateaux de la Warner. Puis, en 1941, on lui offre son premier rôle consistant dans «Dive bomber» de Michael Curtiz, et l’occasion de rencontrer Errol Flynn, qu’elle retrouve à deux autres reprises, dans «Gentleman Jim» (1942) de Raoul Walsh, où elle se frotte souvent à lui, qui incarne un boxeur arrogant, et dans «San Antonio» (1945) de David Butler. Dès lors, cette actrice spirituelle, réputée pour son professionnalisme et son égalité d’humeur, se voit offrir plus de rôles qu’elle ne peut en accepter. Dans «Tessa la nymphe au cœur fidèle» (1943) de Edmund Goulding, elle incarne la hautaine cousine de Joan Fontaine et épouse de Charles Boyer, qu’elle chipe à sa parente éplorée. On ne lui permet même pas de chanter dans une curieuse biographie de Cole Porter, «Nuit et jour» (1946) de Michael Curtiz, avec un Cary Grant peu approprié, dont elle joue l’épouse. Entre temps, elle a l’occasion, après Errol Flynn, de donner la réplique à un autre monstre sacré, Humphrey Bogart, dans deux films noirs magistraux: «La mort n’était pas au rendez-vous» (1945) de Curtis Bernhardt, où elle incarne la jeune belle-sœur de Bogart, pour laquelle il tue sa femme, et «La seconde Mme Carroll» (1947) de Peter Godfrey, où Alexis Smith jour encore une jeune femme à l’aspect glacial, qui attire pourtant le peintre dément qu’incarne Bogart. Puis c’est Clark Gable, propriétaire d’une maison de jeux qu’elle épouse à l’écran dans «Faites vos jeux» (1949) de Mervyn LeRoy, avant de retrouver Bing Crosby dans «Si l’on mariait papa» (1951) de Frank Capra. Dans «La bête s’éveille» (1954) de Joseph Losey, elle tombe amoureuse, après l’avoir boudé, d’un délinquant, Dirk Bogarde, recueilli par son psychiatre de mari, Alexander Knox.

Dans les années 1960, Alexis Smith se consacre davantage à la scène, apparaissant dans de nombreuses pièces aux côtés de son mari, Craig Stevens. Tous deux triomphent au Shubert theatre de New York dans «Fleur de cactus», l’adaptation de l’œuvre de Barillet et Grédy, puis dans «Critic’s choice», la pièce de Ira Levin. En 1971, elle remporte aussi un grand succès à Broadway dans «Follies», le musical de Stephen Sondheim, avec aussi Yvonne De Carlo et, deux ans plus tard, dans la pièce de Clara Boothe Luce, «The women», avec Rhonda Fleming. À la même époque, le petit écran l’accapare aussi beaucoup: on la voit dans des séries comme «La croisière s’amuse» (1982-85) ou «Hothouse» (1988) et, dans le fameux «Dallas», où elle incarne Lady Jessica Montford, qui finira dans un asile psychiatrique.

Après avoir fait un «come back» au cinéma au milieu des années 70, où elle donne la réplique à Kirk Douglas dans «Once is not enough» (1975), de Guy Green, et à Walter Matthau dans «Casey’s shadow» (1978), de Martin Ritt, Alexis Smith décède d’un cancer, à Los Angeles, le 9 juin 1993.

© Jean-Pascal LHARDY