Helmut Berger

D’une beauté rarement égalée, Helmut Berger ne pouvait que céder aux sirènes du Septième Art! Né Helmut Steinberger le 29 mai 1944 à Bad Ischl en Autriche, il grandit au sein d’une famille d’hôteliers. Peu enclin à poursuivre l’héritage familial, il part à l’aventure et atterrit à Londres, où il devient serveur pour se payer des cours d’art dramatique. «La ronde» (1964), ode à l’amour, de Roger Vadim, l’initie au cinéma. Chance ou malheur, sa rencontre avec Luchino Visconti va sceller son destin. Le très renommé réalisateur italien a repéré ce jeune éphèbe. Il le fait tourner dans un film à sketches «Les sorcières» (1966), devient son amant et lui réserve un rôle phare qui va lancer sa carrière dans une fresque magistrale sur la montée du nazisme «Les damnés» (1968). Auprès de Dirk Bogarde et Ingrid Thulin, Helmut Berger y campe l’héritier d’un puissant industriel hostile à Hitler qui, dégénéré et s’exhibant dans des spectacles déguisé en Marlene Dietrich, se fait manipuler par les nazis auxquels il cède l’entreprise familiale. Sur l’énigmatique visage du jeune homme, Luchino Visconti décèle une capacité à personnifier des êtres ambivalents, fragiles, désaxés. Il a de grands desseins pour cet acteur prometteur qui ne va pas le décevoir dans «Ludwig, le crépuscule des dieux» (1972), en incarnant, face à Romy Schneider, un Louis II de Bavière étonnamment juste dans ses déviances jusqu’à la folie. Un rôle dont il peinera à s’extraire.

D’autres réalisateurs s’emparent de ce comédien fascinant. Il est «Un beau monstre» (1969) inquiétant face à Virna Lisi, dans le drame de Sergio Gobbi. Il incarne le dandy cynique Dorian Grey dans «Le dépravé» (1970) de Massimo Dallamano, d’après le roman d’Oscar Wilde. Aristocrate, il se confronte à la montée de l’antisémitisme dans l’Italie de Mussolini dans «Le jardin des Finzi Contini» (1970) de Vittorio De Sica. Pour le troisième et dernier film qu’il tourne avec Luchino Visconti, «Violence et passion» (1974), Helmut Berger, en amant opportuniste d’une comtesse aux mœurs débridées, symbolise un monde nouveau libéré des convenances, opposé à celui d’un professeur solitaire, policé, amateur d’art, joué par Burt Lancaster. Le drame de Tinto Brass, «Salon Kitty» (1975), dans lequel Helmut Berger dirige un bordel à Berlin, annonce les productions, mineures et érotiques, qui dévoient le talent d’un homme dévasté par la mort de son mentor en 1976. Alcool et drogue brisent sa carrière.

Toujours qualifié de «plus bel homme du monde», Helmut Berger s’invite dans la saga «Dynastie» (1981), avec un rôle de séducteur un peu déchu qu’il maîtrise bien, et cède à Claude Chabrol pour se grimer en un mythique et cruel «Fantômas» (1980). Médecin diabolique se livrant aux greffes de visage dans «Les prédateurs de la nuit» (1987) de Jésus Franco, banquier du Vatican dans «Le parrain III» (1989) de Francis Ford Coppola, ou prêtant ses traits moins ciselés à un Louis II de Bavière vieillissant dans «Ludwig 1881» (1992) de Donatello et Fosco Dubini, le comédien, ravagé par ses excès, n’a plus la même aura. Il impressionne encore, auprès de Gaspard Ulliel, en Yves Saint Laurent âgé dans «Saint Laurent» (2013) de Bertrand Bonello, mais privilégie désormais sa «dolce vita» à Rome. Récompensé par un prix spécial pour l’ensemble de sa carrière au festival de Berlin, l’acteur rédige son autobiographie en 2015, parcourant une destinée entre grandeur et décadence, dont il ne regrette rien, encensant son maître Visconti et se posant en rival de Alain Delon. Ange ou démon, l’acteur reste une légende. Revenu vivre à Salzburg, Helmut Berger y décède le 18 mai 2023. Parti paisiblement vers l’étoile du Berger….

© Isabelle MICHEL