Micheline Presle

Avec Michèle Morgan et Danielle Darrieux, Micheline Presle est l’une des «trois glorieuses» du cinéma français des années 1940. Elle naît Micheline Chassagne le 22 août 1922 à Paris, d’un père courtier en bourse et d’une mère artiste peintre. Comme la supérieure de son pensionnat le lui prédit, elle finit très vite «sur les planches», son vœu le plus cher! Dès 1938, c’est elle qui incarne dans le film de Georg Wilhelm Pabst, «Jeunes filles en détresse», l’héroïne Jacqueline Presle, en révolte contre le divorce de ses parents, rôle qui scelle son destin d’actrice et lui inspire son nom de scène. Dès l’année suivante, elle dévoile son tempérament passionné dans «Paradis perdu» (1939) de Abel Gance, en interprétant à la fois la femme et la fille d’un militaire de la Grande Guerre. C’est un immense succès qui consacre la jeune comédienne de 17 ans! Dès lors, Micheline Presle, beauté espiègle aux yeux turquoises, étoffe son talent sous la férule de grands cinéastes tels que Marcel L’Herbier ou Marc Allégret. Personnifiant, entre fragilité et cynisme, une femme qui aime puis se dérobe dans «Falbalas» (1944) de Jacques Becker, elle joue avec panache une prostituée qui, en dépit de leur mépris, sauve de l’occupant prussien les passagers d’une diligence dans «Boule de suif» (1945) de Christian-Jaque. Des rôles forts qui lui donnent l’assurance d’imposer pour partenaire, dans «Le diable au corps» (1947) de Claude Autant-Lara, un inconnu, Gérard Philipe. Le film, adapté du roman de Raymond Radiguet, aussi controversé qu’applaudi, conte la passion funeste pour un lycéen d’une femme promise à un soldat envoyé au front.

Alors qu’elle triomphe en France, Micheline Presle cède aux sirènes d’Hollywood et à son époux, l’acteur et réalisateur William Marshall. Sous sa direction, elle joue dans «La taverne de New Orléans» (1951), avec Errol Flynn. Fritz Lang la jette dans les bras de Tyrone Power, sur fond de guerre du Pacifique, dans «Guérillas» (1950). Mais l’aventure américaine tourne court et, séparée de son mari, l’actrice rentre en France avec sa fille, Tonie. Un retour loin d’être triomphal. «On ne voulait plus de moi et ce n’est jamais reparti comme avant.», témoigne-t-elle. Sa carrière se poursuit néanmoins sans temps morts. Dans les fresques historiques de Sacha Guitry, «Si Versailles m’était conté» (1953) et «Napoléon» (1955), elle se pare tour à tour en Madame de Pompadour, puis en Hortense de Beauharnais. Elle joue de son charme pétillant dans «L’enquête de l’inspecteur Morgan» (1959) de Joseph Losey, puis auprès de Jean Gabin dans la comédie de Jean Delannoy, «Le baron de l’écluse» (1959). Mais c’est une série télévisée qui la hisse à nouveau au sommet.

En couple avec Daniel Gélin, elle campe la fantasque Eve Lagarde, mère de famille happée par les tracas de la vie quotidienne, mais avide d’émancipation, dans «Les Saintes Chéries» (1965/70), série emblématique créée par Nicole de Buron. Une cure de jouvence qui lui ouvre les portes de rôles explorés à l’instinct ou au coup de cœur, passant du rire aux larmes avec le même naturel. Si Micheline Presle se tient à l’orée de la Nouvelle Vague avec la «Religieuse» (1965) de Jacques Rivette ou «Peau d’Âne» (1970) de Jacques Demy, elle se plait à diversifier son jeu, tourne dans des comédies de sa fille, Tonie Marshall, telle «Vénus beauté» (1998), et s’enorgueillit de plus de 120 films en près de 80 ans d’une carrière foisonnante! Elle décède le 21 février 2024, après 101 ans d’une vie tout entière vouée au Septième Art. Pour entrer dans la légende.

© Isabelle MICHEL